26

Amaya terminó en la parte posterior del jardín, lejos de las miradas indiscretas. Se dejó caer sobre la hierba y dio libre curso a sus sollozos. Aidan no solo no había rebatido el compromiso, sino que había alentado las conversaciones sobre la boda. ¿Acaso había estado jugando con sus sentimientos? ¿Había notado su devoción para burlarse de ella? La crueldad de la situación le abrasaba el alma y el dolor amenazaba con destrozarla por dentro.

—Él no vale tus lágrimas —resonó la voz de Kephana a sus espaldas.

La joven se limpió las lágrimas a toda prisa y se volvió. La mujer del vestido rojo se encontraba a muy pocos pasos, con las manos entrelazadas sobre el vientre:

—Te ha engañado. Me parece que hay algo que debes contemplar con tus propios ojos.

Extendió las palmas y moldeó una esfera de humo. En el interior de la orbe, del tamaño de una pelota, aparecieron las figuras de Aidan y su padre. El joven duque permanecía reclinado en un sillón con las piernas cruzadas:

—Amaya posee tierras de un valor incalculable. Un matrimonio con ella nos aportará un beneficio infinitamente mayor que la unión con Madelyn.

—¿Amaya? ¿Hablas en serio? —exclamó Clifford con asombro—. Pero si es un monstruo deforme.

—Tiene tantas propiedades que su fealdad me trae sin cuidado. Por semejante fortuna vale la pena besar a cualquier sapo. No me costará el menor esfuerzo convencerla de mi amor: es una muchacha joven e ingenua a la que ningún caballero le ha tomado jamás la mano.

Una aguja impregnada en veneno atravesó el corazón de Amaya. No, Aidan no podía haber dicho semejante atrocidad. Sin embargo, como si pretendiera asestarle el golpe definitivo, la proyección continuó:

—Por desgracia, Franklin es extremadamente astuto. No sé si lograré jugársela; es evidente que no cederá de buena gana lo que le pertenece a ella.

—No te precipites a romper con Madelyn —sugirió Clifford, echando mano de un cigarro—. Di que te incorporas al servicio del rey y, entretanto, ve envolviendo a esa criatura a tu antojo. Se casarán en secreto y te apoderarás de sus tierras. Si la jugada sale mal, siempre podrás regresar con Madelyn.

Kephana batió las palmas y la esfera se esfumó. En el interior de Amaya se desencadenó un torbellino de agonía; sentía como si le hubieran arrancado el corazón del pecho a sangre fría. Se despreciaba a sí misma por haber sido tan crédula, por haber albergado la ilusión de que alguien pudiera enamorarse de una criatura deforme. Aidan siempre la había tratado con respeto, sin menoscabar jamás su aspecto; ante sus ojos, él se erigía como un caballero intachable que luchaba por la justicia. Le había entregado su confianza y se había ilusionado en vano con su ayuda. En un instante, su existencia perdió todo sentido.

Kephana se acuclilló a su lado y le extendió la mano:

—Ven conmigo. Yo te libraré de este tormento.

A Amaya dejó de importarle su destino. Solo anhelaba despojarse de toda emoción, lograr que su corazón se petrificara para no volver a sentir jamás y resguardarlo de la traición y el sufrimiento. Sin detenerse a pensar, posó su palma sobre la mano de la mujer. Kephana esbozó una sonrisa de satisfacción y la ayudó a ponerse en pie:

—Te aguarda un destino glorioso. Sería un crimen sofocar tu potencial.

La intrusa agitó el brazo y un torbellino de tonos carmesíes las envolvió por completo. Cobrando una velocidad vertiginosa, la bruma giró en torno a ambas hasta desvanecerse en el aire, sin dejar rastro alguno tras de sí.

—¡Amaya!

Aidan irrumpió en el lugar en el preciso instante en que la joven se evaporaba. Llegó a presenciar cómo aquella extraña mujer se la llevaba consigo. ¡Llegó tarde! No había logrado protegerla. Con los puños apretados, se juró a sí mismo que removería cielo y tierra hasta dar con el paradero de su amada. Cruzaría montañas, atravesaría desiertos y se adentraría en los pantanos más oscuros, pero la traería de vuelta y jamás la dejaría ir. La protegería y la amaría como nadie en este mundo había amado jamás.