CAPÍTULO 39: Reapariciones

El café estaba en un vecindario que Arturo raramente visitaba—demasiado cerca del distrito financiero donde había trabajado, demasiado lleno de memorias de su vida anterior. Pero Carmen había insistido en que probara los croissants de este lugar para inspirarse antes de su gran inauguración la próxima semana, y Arturo había aprendido a confiar en sus recomendaciones.

Estaba esperando su orden cuando la vio.

Valentina estaba sentada en una mesa junto a la ventana, la luz de la mañana iluminando su perfil. Estaba embarazada—visiblemente, tal vez seis o siete meses—y había un hombre sentado frente a ella, riendo por algo que ella había dicho. Usaba un anillo de compromiso simple pero elegante.

El corazón de Arturo dio un salto involuntario, no por amor o deseo residual, sino por pura aprensión. Doce meses. Un año completo desde la confesión a Adelina. Un año de terapia, de trabajo duro, de crecimiento lento y doloroso. Y ahora, la primera de las mujeres de su pasado, sentada a menos de diez metros de distancia.

Podía irse. Tomar su café cuando lo llamaran y salir sin que ella lo viera. Sería lo más fácil, lo menos complicado.

Pero la Dra. Torres había sido clara: "Cuando se encuentre con su pasado, no huya. Enfrente. Con honestidad, humildad, y sin expectativas de perdón."

Arturo respiró profundamente y caminó hacia su mesa.

—¿Valentina?

Ella levantó la vista, su expresión pasando rápidamente de sorpresa a cautela. El hombre junto a ella—presumiblemente su prometido—se tensó protectoramente.

—Arturo. —Su voz era neutral, controlada—. No esperaba verte.

—Lo siento por interrumpir. Solo... quería decir hola. Y felicitarte. —Señaló vagamente hacia su vientre—. Puedo ver que las cosas van bien para ti.

Valentina intercambió una mirada con su pareja, alguna comunicación silenciosa pasando entre ellos. Él asintió levemente.

—Siéntate, si quieres. Solo por un momento. —No era una invitación cálida, pero tampoco era un rechazo.

Arturo se sentó, consciente de que el prometido—Carlos, recordó del seguimiento casual que había hecho en redes sociales meses atrás—lo estaba evaluando con la intensidad de alguien protegiendo a alguien que ama.

—Este es Carlos —dijo Valentina—. Mi prometido.

—Un placer. —Arturo extendió su mano. Carlos la estrechó, su agarre firme pero breve.

Un silencio incómodo cayó sobre la mesa. Arturo buscó palabras, recordando todas las sesiones de terapia, todas las conversaciones con Marco sobre hacer las paces sin expectativas.

—Valentina, sé que esto es extraño. Y lo último que quiero es arruinar tu mañana. Pero si tienes un momento... me gustaría disculparme. Apropiadamente.

Ella lo estudió, sus ojos más duros que en sus recuerdos, pero también más sabios. Como si los últimos dos años la hubieran cambiado también.

—¿Disculparte por qué específicamente? —Su tono era prueba, no hostilidad pura.

—Por manipularte. —Las palabras salieron más fácil de lo que esperaba—. Por diseñar un experimento social retorcido donde tú fuiste una variable sin tu consentimiento. Por fingir un colapso financiero y luego resentirme contigo por reaccionar de la única forma razonable posible. Por nunca ser genuino contigo durante nuestros dos años juntos.

Carlos silbó bajo.

—Eso es... bastante específico.

—He tenido mucha terapia. —Arturo intentó una sonrisa pequeña—. Aprendí a ser específico sobre mis fallas.

Valentina asintió lentamente, sus dedos jugando con su taza de té.

—¿Sabes lo que más me dolió? —dijo finalmente—. No que fingieras perder dinero. Francamente, nuestra relación probablemente no hubiera sobrevivido una crisis real de todos modos. Lo que dolió fue darme cuenta de que durante dos años, nunca me conociste realmente. Yo era solo... un accesorio. Una novia apropiada para tu vida de playboy millonario.

Las palabras cortaron porque eran completamente verdaderas.

—Tienes razón. Y no tengo excusa para eso. Solo explicaciones que no justifican el comportamiento. —Hizo una pausa—. Lo siento, Valentina. Merecías alguien que te viera como persona completa, no como espejo de su ego.

Valentina se quedó en silencio durante un largo momento, sus ojos buscando su rostro como si estuviera evaluando sinceridad.

—Acepto tu disculpa —dijo finalmente, cautelosamente—. No significa que olvidé o que estamos bien. Pero... aprecio que vinieras. Que fueras honesto sobre lo que hiciste mal.

—Es todo lo que puedo ofrecer.

—Y es más de lo que esperaba. —Tomó un sorbo de su té—. Escuché sobre tu fundación. Leí un artículo en el periódico local sobre esa panadería que abrió en el Distrito Sur.

—Carmen Reyes. Abre oficialmente la próxima semana.

—Suena como si hubieras encontrado algo significativo. —Había algo en su tono—no exactamente calidez, pero tal vez aprobación distante.

—Lo intenté. Estoy intentando. —Arturo se levantó, consciente de que había ocupado suficiente de su tiempo—. No quiero abusar de tu paciencia. Solo... espero que seas feliz, Valentina. Genuinamente feliz.

Ella miró a Carlos, quien sonrió y puso su mano sobre la de ella.

—Lo soy —dijo simplemente—. Realmente lo soy.

—Entonces me alegro. —Arturo asintió hacia Carlos—. Cuídala. Y felicitaciones por el bebé.

Mientras se alejaba, escuchó la voz de Valentina una última vez:

—Arturo. —Se volvió—. Espero que hayas cambiado. De verdad lo espero. Por tu bien.

—Yo también —respondió honestamente.

La conferencia legal no era algo que Arturo hubiera planeado asistir. Pero Sofía había insistido—"Necesitamos hacer networking con abogados que puedan ofrecer servicios pro bono a nuestros beneficiarios"—y había resultado ser una buena decisión estratégica.

Estaba en el área de exhibiciones, revisando folletos de varias firmas, cuando escuchó una voz familiar detrás de él.

—Arturo De la Vega. No esperaba verte en un evento así.