Capítulo 1

Sus zapatillas suaves tocaban el suelo sin emitir el menor sonido. Al oír unos pasos, se deslizó hacia la sombra de una columna, ocultándose en ella. Un joven cruzó el pasillo, mirando a su alrededor con nerviosismo.

— Leru, sal de ahí. Padre nos espera.

La joven soltó una risita ahogada, cubriéndose los labios con la palma de la mano. Asomándose tras la columna, llegó a estirar el cuello para ver cómo Oleksa la buscaba en vano. Pero él ya no estaba en el pasillo. La chica frunció los labios, desconcertada. ¿Acaso se había desvanecido en el aire?

De repente, un par de manos masculinas la apresaron por la cintura. Con un grito ahogado, la joven lanzó el codo hacia atrás con fuerza hasta que impactó contra las costillas del atacante. Se oyó un quejido. Uno muy familiar.

— ¿Pensaste que no te atraparía, pequeña cabra? —se burló su hermano al pie de su oreja. La joven se quedó inmóvil, mordiéndose los labios. Se le puso la piel de gallina.

— ¡Oleksa, no! —gimió ella, conteniendo una risa prematura.

— Es tarde, hermanita —sentenció él con una sonrisa maliciosa, y sus dedos se deslizaron por sus costillas como si se dispusieran a tocar una melodía.

La joven gritó y soltó un bufido, intentando liberarse mientras las lágrimas de risa brotaban de sus ojos. Una sirvienta pasó por el pasillo, lanzándoles una mirada reprobatoria. Oleksa puso los ojos en blanco y soltó a su hermana menor.

— Tenemos que darnos prisa. Padre lleva tiempo esperando. Tiene noticias para nosotros —la alegría se desvaneció rápido de los labios del joven, aunque un rastro permaneció en su mirada.

La chica suspiró, colocándose tras la oreja un mechón dorado que se había escapado de su trenza durante el juego del escondite.

— ¿No ha dicho de qué se trata? —una sombra de inquietud cruzó sus ojos.

— No estoy seguro, pero lo sospecho. Vamos.

Valeria, mordisqueándose el labio, clavó la mirada pensativa en la alfombra que cubría el pasillo del palacio.

— Vamos —los restos de diversión se apagaron por completo.

Tras alisar los pliegues de su vestido, Valeria salió de detrás de la columna siguiendo a su hermano.

El padre los esperaba en sus aposentos, sentado en un diván. Sus ojos se movían con rapidez, leyendo un pergamino.

— Su Majestad, el príncipe Oleksa y la princesa Valeria han llegado —anunció el sirviente.

La joven recorrió la estancia con la mirada. Además de ellos, allí estaban María, Sofía y Miroslava. Solo faltaba Filip. Todos los hijos de la casa de Aurelio habían heredado los rizos de oro y los ojos azules. Las princesas menores estaban sentadas en un banco bajo la ventana, fingiendo estar absortas en sus bordados.

Oleksa se acercó y tomó asiento en una silla a la derecha de su padre. Valeria se situó a su lado, aunque por protocolo debería haber estado con sus hermanas. Había esperado este día desde que cumplió los dieciocho: su padre iba a anunciar que había elegido un esposo para ella.

Sus hermanos mayores, Oleksa y Filip, ya estaban casados desde hacía tiempo. Ambos habían logrado amar a sus esposas y ya esperaban a sus primogénitos. Los príncipes y princesas sabían desde niños que debían forjar alianzas dignas para el Imperio. A nadie se le prohibía soñar con el amor, pero este no era un requisito para el matrimonio.

La joven se humedeció los labios resecos, intentando controlar el temblor de sus manos. Finalmente, el padre dejó a un lado el pergamino y levantó la vista hacia sus hijos.

— Valeria —el emperador localizó rápidamente a su hija mayor—. Supongo que sabes para qué te he llamado —la joven asintió, inclinando la cabeza—. Ha llegado el momento de que te cases. Le prometí a vuestra difunta madre que me aseguraría de que fuerais felices y que no os obligaría a aceptar a alguien que no fuera de vuestro agrado. La última palabra debe ser tuya —el emperador hizo un gesto con la mano y un sirviente trajo un retrato en un lujoso marco tallado—. Ya habrás oído hablar del príncipe Daniel, de las islas orientales. Una unión con él traerá beneficios al Imperio.

El sirviente colocó el retrato sobre un caballete de madera. Tras él, entraron otros dos hombres con un gran cofre, situándolo frente a ellos.

Un silencio denso cayó sobre la habitación. La pequeña Miroslava estiró el cuello, intentando vislumbrar qué había dentro del cofre. Sofía, olvidándose de la aguja, se pinchó el dedo y se apresuró a lamer la gota de sangre. Solo María lograba contener la curiosidad; con las cejas arqueadas, dio una puntada más. Sofía le dio un codazo a su hermana mayor para llamar su atención, y esta, apartando lentamente la aguja, levantó los ojos.

Valeria se levantó de la silla y se acercó al cofre. El sirviente abrió la tapa. La madera aún conservaba el aroma del mar. En su interior, el cofre rebosaba de presentes.

— Son obsequios de tu futuro prometido —dijo el padre con suavidad—. Si son de tu agrado, sellaremos esta unión.

Inclinándose, la joven comenzó a examinar el contenido. En la parte superior descansaba un collar de perlas. Tras recibir un gesto de aprobación del emperador, las tres princesas menores corrieron a su lado, dejándose caer sobre la mullida alfombra.

Sofía soltó un grito de asombro mientras extendía la mano hacia un anillo con una perla de gran tamaño.

— Cuidado —refunfuñó María cuando la amplia manga de Sofía rozó un puñado de gemas celestes que reposaban sobre un cojín de terciopelo. Al divisar un corte de seda escarlata, la joven se olvidó de su hermana y acarició la tela con fascinación; era tan fina que se deslizaba entre sus dedos como si fuera agua.

Al otro lado, Miroslava examinaba una copa de oro que llevaba grabado un diseño de hiedra. Tras pasarle el collar a Sofía, Valeria tomó entre sus manos un broche cuya forma revelaba de inmediato una hoja de hiedra, la planta que adornaba el blasón del reino de las islas.

Al dejar la seda en su lugar, María arrebató un aro de oro. Radiante, se lo colocó sobre la cabeza mientras buscaba un espejo con la mirada.