Capítulo 2

Stanislav

Agarrando la empuñadura de la espada con ambas manos, Stanislav asestó un tajo al maniquí que se erguía en medio del patio de entrenamiento.

Había estado esperando este día desde que heredó el Valle de Piedra, el territorio menos fértil de todo el imperio.

Hace un siglo, el Valle aún daba buenas cosechas, pero la situación empeoraba cada año. La causa eran los yacimientos de mineral de cobre en sus entrañas. Ni siquiera se hablaba de extraerlo, pues la familia carecía de los fondos necesarios. Tampoco habían podido vender las tierras debido a la proximidad de los dragones en las montañas.

Stanislav tenía puestas grandes esperanzas en la capital. El joven casi no había dudado en su elección. En la capital podía conseguir gloria y dinero, mientras que en casa solo le esperaba pudrirse entre la maleza sin dejar rastro de su existencia. Semejante perspectiva no le satisfacía en absoluto.

Zlatan brillaba en lo alto del firmamento, sin una sola nube a su alrededor que presagiara lluvia.

Tras secarse el sudor de la frente con el dorso de la mano, el hombre se quitó la camisa y continuó ensayando con el maniquí. Todos sus pensamientos estaban ocupados en su inminente encuentro con el príncipe. ¿Lo aceptaría como su escudero? Al fin y al cabo, sobraban candidatos. Aunque parecía haberle caído en gracia al emperador. Si no tenía suerte aquí, tal vez valdría la pena intentar conseguir algún otro puesto. Cualquier cosa con tal de no volver al este.

De vez en cuando le llegaban los susurros de los soldados que también se entrenaban en el patio. Lo criticaban sin molestarse en ocultarlo.

—Mira cómo se esfuerza para quedarse en palacio. —Si tú tuvieras unas tierras como las suyas, también te esforzarías. —¿Crees que me aceptaron aquí por mi cara bonita? —Más bien por las bonitas monedas de oro de tu padre.

El soldado bufó.

—Lo importante es que yo estoy aquí; si a él lo aceptan, es otra historia. El príncipe no estaba muy contento de que ascendieran a su escudero. Los candidatos nuevos no duran ni un día.

Las voces, las risas y el choque de las espadas se fundían en el bullicio del patio de armas. Girando sobre sí mismo, Stanislav asestó una serie de golpes rápidos. La madera crujía lastimeramente, haciendo saltar astillas. Sin detenerse, lanzó un nuevo tajo, y luego otro, y otro más. Cuando su atención volvía a centrarse por completo en la hoja de la espada, el hombre se anotaba mentalmente un pequeño punto a favor. Cada vez que las emociones se apoderaban de su razón, su padre lo enviaba a practicar con la espada. Precisamente por eso, a sus veinticinco años, Stanislav dominaba a la perfección todas las armas que había en la hacienda.

Cada uno de sus movimientos era preciso, sin gestos innecesarios; su respiración era regular, al igual que su postura. Lo habían enviado allí no solo para hacer tiempo, sino también para que los comandantes pudieran observar al candidato. Stanislav sabía cómo funcionaba aquello. Si les agradaba, su vida cambiaría radicalmente. Esta era la única idea que se mantenía firme en su cabeza, rozando por momentos la paranoia.

Absorto en su combate con el maniquí, Stanislav no escuchó cómo el alboroto del patio se apagaba de repente. Justo acababa de realizar una serie de nuevas estocadas cuando algo brilló cerca de su codo izquierdo. El corazón le dio un vuelco salvaje en el pecho. Apretando la empuñadura de su espada, el hombre bloqueó la hoja que estaba a punto de perforar su costado. El atacante giró ágilmente su arma y asestó un nuevo golpe, mucho más fuerte. El impacto fue tal que Slav a duras penas logró retener su arma, y sus pies se deslizaron por la arena.

Lanzando una rápida mirada de reojo, vio que todos los demás habían interrumpido su entrenamiento y ahora los observaban. La repentina agitación le cortó la respiración y le hizo temblar las manos. Intentó controlar la situación, bloqueando el siguiente ataque del heredero del emperador. Porque era él, sin la menor duda.

En los labios de Oleksa se dibujaba una sonrisa descaradamente audaz. Su cabello claro, recogido en un moño suelto, brillaba como el oro, y en su frente no había asomado ni una sola gota de sudor.

Una profunda admiración se apoderó de Stanislav. Cada movimiento del príncipe estaba perfeccionado hasta el ideal. No tenía ni la más mínima oportunidad de hacerle un rasguño. Pero aquello lo encendía aún más: por fin tenía frente a él a un rival digno.

Oleksa presionaba, inventando formas cada vez más ingeniosas de alcanzarlo con la espada. Los golpes llovían sin cesar. La espada en las manos de Slav se volvía cada vez más pesada, hasta que finalmente se partió, dejándolo solo con la empuñadura y un trozo de hoja. Pensó que el duelo había terminado ahí, pero el príncipe no tenía la menor intención de detenerse.

«¿No irá a matarme?», y entonces Slav recordó las palabras de los soldados acerca de que el príncipe no deseaba un nuevo escudero.

Maldiciendo para sus adentros, el hombre arrojó a un lado la empuñadura, que ahora solo le estorbaba, y rozó con los dedos el patrón labrado en el ancho brazalete de su muñeca. El artefacto mágico cobró vida al instante y, guiado por su dueño, materializó un escudo. De la barrera mágica saltaron chispas cuando la hoja de la espada descendió sobre ella.

Agarrando la espada con ambas manos, Oleksa susurró algo inaudible. La hoja se cubrió de un resplandor azulado. El nuevo golpe obligó a Slav a agacharse para mantener el equilibrio y sostener la defensa mágica. Su corazón latía frenéticamente contra sus costillas, como si gritara: «¡Lo quiero, lo quiero, lo quiero!»

El hombre estaba fascinado por su adversario y su fuerza: los magos rara vez utilizaban espadas como artefactos. Algunos intentaban justificarlo diciendo que las armas blancas no eran dignas de la magia. Pero Slav sabía que la verdadera razón era que carecían de la fuerza física necesaria para empuñarlas.