Capítulo 3

Valeria

—¿Y bien, qué tal es? —preguntó Valeria al ver a Oleksa en el umbral de sus aposentos.

El joven se encogió de hombros.

—Parece mejor que el candidato anterior, pero el tiempo lo dirá.

—¿Volviste a sacar ese tema? —preguntó ella con tono burlón, dejando el peine sobre la mesa.

—Por supuesto. Ya sabes que tengo buena memoria —bufó él, dejándose caer en una silla cercana.

—Luisa estaba furiosa de que la tomaran por tu amante —recordó, riendo suavemente—. Pero luego creo que hasta le gustó.

—Precisamente por eso la cabeza de ese idiota sigue sobre sus hombros. Afortunadamente, se dio cuenta de quién era antes de ponerle las manos encima —el hombre apretó y aflojó los puños.

—Pero fue justo después de eso cuando te diste cuenta de que tu esposa es una belleza, y en la cama...

Un rubor encendió las mejillas del hombre.

—No hablemos de eso.

—¿Por qué?

—Porque eres mi hermana, no puedo hablar de estas cosas contigo.

—He aceptado la propuesta del príncipe Daniil —dijo la joven como de pasada.

—¡Eso es maravilloso! —el hombre se alegró de cambiar de tema—. ¿Estás contenta?

Esta vez fue la joven quien se encogió de hombros.

—Nunca lo he visto. Me asusta tener que... —la joven titubeó—. Tienes razón. Mejor hablaré de este tema con Luisa.

No volvieron a hablar de ello. Al despedirse, Oleksa dijo que estarían encantados de recibirla en su casa y se marchó.

Al quedarse a solas de nuevo, la joven tomó el peine y lo acercó a su cabello dorado. Su mano se detuvo en el aire sin llegar a tocarlo.

«¿De verdad esto es todo?... Pronto dejaré el palacio, el imperio... ¿Y si Daniil no logra amarme? ¿Y si yo no logro amarlo a él?...». Recordando las historias de sus padres y sus hermanos mayores, deseaba lo mismo para sí. «¿Cómo podré entonces cumplir con mi deber?».

Hacía tiempo que sabía sobre la noche de bodas y lo que debía suceder entonces. Se lo había contado una doncella, después de mucha insistencia. Un escalofrío recorrió su cuerpo. La doncella le había dicho que era mejor beber un poco de vino durante el banquete previo para no tener miedo, porque podía doler. Valeria no quería eso. Pero la única forma de evitarlo era ir a servir a los dioses.

—Todas las mujeres pasan por esto —se susurró a sí misma—. Luisa y Marina no parecen tristes.

Marina era la esposa de Philip y solo un año mayor que ella. Cuando la joven pisó el palacio por primera vez, parecía tan asustada que daban ganas de abrazarla y devolverla a casa, a Puerto Ducal. Al principio, Valeria y sus hermanas dudaban de que perteneciera al linaje de una de las legendarias duquesas: Alicia.

Si incluso Marina había logrado sobreponerse, Valeria también podría hacerlo.

«Solo que Marina tiene a Philip, y él es una buena persona, ¿pero lo es Daniil? ¿Y si todos los relatos sobre él son mentira?...»

Los miedos volvieron a enredarse en un nudo apretado. Se quedó sentada con el peine en alto, olvidándose de su cabello.

«¿Y si repito la historia de Dolunay?». Era una semileyenda que había leído en uno de sus libros. En ella, la princesa se enamoraba de un músico pobre y huía con él. Cuando el sultán, su padre, se enteró, ejecutó al muchacho y la casó con el visir. La historia de la princesa terminaba al borde de un acantilado. «Yo no podría...». La sola idea de hacerse daño le resultaba inaceptable. Inhalando profundamente, Valeria dejó el peine sobre la mesa. «Eso es exactamente lo que no me gustaba de esa historia. Yo nunca habría elegido a un músico pobre ni habría saltado al mar por dolor. Amo mi vida... Me gusta... vivir».

Exhalando ruidosamente por la boca, la joven se puso de pie con decisión.

—Iré al jardín.

A través de la ventana entreabierta llegaba el canto de los pájaros y el susurro de las hojas. Una ligera brisa mitigaba el calor: era el momento ideal para dar un paseo.

Desterrando de su cabeza todos aquellos pensamientos contradictorios, Valeria llamó a su doncella personal. La mujer entró en la habitación y se detuvo a un par de metros de la princesa. Llevaba un vestido beige de mangas acampanadas y un largo delantal blanco, con su liso cabello oscuro recogido en un pulcro moño.

—Voy a dar un paseo por el jardín. Pregúntales a mis hermanas si quieren hacerme compañía.

La doncella se apresuró a cumplir la orden.

Valeria se miró al espejo. Llevaba un ligero vestido de seda roja con mangas transparentes, formadas por un trozo de tela sujeto en el hombro y la muñeca. Cuando soplaba el viento, parecían farolillos festivos. Alisándose el cabello con los dedos, la joven dudó por un instante si recogérselo en un peinado, pero en ese momento llamaron a la puerta y la doncella apareció de nuevo.

—Lady Sofía y lady Miroslava han expresado su deseo de unirse al paseo.

—Estupendo —dejando su cabello en paz, Valeria salió de la habitación. Unos minutos más tarde, sus hermanas menores aparecieron en el pasillo.

En el aire flotaba un denso aroma a rosas: dulce, pero no hasta el punto de resultar empalagoso. La joven paseaba por el sendero pavimentado con pequeños guijarros, sosteniendo en las manos unas rosas recién cortadas que planeaba poner en un jarrón de sus aposentos.

A su lado, Miroslava y Sofía parloteaban, recordando los regalos que habían llegado aquella misma mañana de parte del príncipe Daniil. Valeria sonreía dulcemente, escuchándolas a medias.

Al ver un arbusto de rosas de un suave tono rosado, decidió acercarse y cortar un par más para terminar su arreglo. Inclinándose sobre la flor, la joven inhaló su perfume y, de repente, escuchó unos pasos que provenían de la galería.

Levantando la vista, vio a Oleksa caminando a paso rápido, dando breves órdenes a un sirviente que trotaba a su lado. Detrás de ellos iba un hombre al que no conocía. Tenía el cabello oscuro, largo casi hasta los hombros, que caía en ligeras ondas. La capa sobre sus hombros sugería que debía de ser uno de los sirvientes personales de Oleksa.