CAPÍTULO 5 — Prueba de valor

El Círculo Sagrado no estaba hecho para la valentía.

Estaba hecho para el miedo.

Aren lo comprendió en cuanto cruzó el umbral. El espacio era demasiado amplio, demasiado abierto, como una herida diseñada para tragar sonido y devolverlo convertido en juicio. Las gradas ascendían en anillos, abarrotadas de nobles, clérigos y ciudadanos autorizados. Por encima de todos, elevándose como un borde imposible, las estatuas de los dioses observaban el centro con rostros tallados para no dudar jamás.

Aros con su rueda.

Lyris con los ojos vendados.

Mera con su cuenco.

Thalos sin rostro.

Todos mirando.

La arena era blanca, fina, triturada a partir de piedra sagrada. No amortiguaba los pasos: los marcaba. Cada huella era una confesión.

Aren caminó hasta su sitio junto a los otros candidatos y se detuvo. No cruzó los brazos. No apretó los puños. Había aprendido que el cuerpo traiciona antes que la lengua y él no iba a permitir eso.

Los candidatos se organizaban en una media luna irregular. Algunos hablaban en voz baja; otros se aislaban en silencio tenso. Aren percibía miradas como pinchazos breves: curiosidad, desprecio, cálculo.

Allí estaba Kael Valen.

Kael no miraba al suelo ni a las estatuas. Miraba al público, como si ya supiera qué versión de sí mismo iban a llevarse a casa. Su porte era impecable, su seguridad casi insultante.

Aren recordó las palabras de los nobles en el corredor.

“Ignorancia.”

“No debería estar aquí.”

No respondió a ninguna con pensamiento alguno. Las dejó pasar como se deja pasar una lluvia que no puedes evitar.

Un sacerdote mayor avanzó hasta el centro del Círculo. Su bastón golpeó la piedra una vez, y el murmullo se apagó como si alguien hubiera cerrado una mano gigante sobre la plaza.

—La Primera Prueba es el Valor —proclamó—. No la fuerza bruta. No la destreza aprendida. Valor.

El sacerdote recorrió con la mirada a los candidatos.

—Valor es dar un paso cuando el cuerpo exige retroceder. Valor es avanzar sin garantía de victoria.

Las puertas del extremo opuesto del Círculo se abrieron con un sonido bajo y prolongado.

Aren sintió el cambio en el aire antes de verlos.

No eran dragones adultos.

Eran monturas jóvenes, enormes incluso así: cuerpos tensos, alas plegadas que vibraban contra los flancos, colas fuertes que dejaban surcos irregulares en la arena. Sus ojos, brillantes, inquietos, no estaban entrenados para la multitud.

Ni para el ruido.

Ni para el juicio.

Estaban encadenados con correajes gruesos, rituales, más simbólicos que efectivos.

Uno de los animales lanzó un gruñido profundo que vibró en el pecho de Aren.

—Cada candidato cruzará el círculo —continuó el sacerdote—. Sin arma. Sin protección. Alcanzarán el estandarte central y regresarán.

Algunos candidatos tragaron saliva.

Kael Valen dio un paso al frente sin esperar que dijeran su nombre.

La multitud respondió con murmullos expectantes.

Kael caminó con paso firme, calculado. No ignoraba a las bestias: las asumía. Cuando una montura golpeó el suelo con la pata delantera, Kael no se detuvo, pero ajustó la postura, levantando el mentón.

Confianza.

Las cadenas tensaron. Los gruñidos se intensificaron. Kael avanzó.

Aren no sintió envidia. Sintió algo distinto: reconocimiento frío del espectáculo.

Kael quería ser visto.

Alcanzó el estandarte. Giró. Sonrió.

Aplausos.

Uno tras otro, los candidatos fueron llamados. Algunos dudaron y avanzaron demasiado rápido. Otros se congelaron ante una mirada animal que prometía desgarrar carne. Uno retrocedió cuando una cola azotó el aire cerca de su rostro.

Sus pasos quedaron marcados en la arena como una retirada.

Cuando el sacerdote pronunció “Nox”, el murmullo volvió.

No abucheo.

No apoyo.

Expectativa.

Aren dio un paso al frente.

El peso de miles de ojos cayó sobre él.

La montura más cercana giró la cabeza lentamente. Su respiración era visible. Sus pupilas se estrecharon.

Aren respiró hondo.

Recordó una noche de invierno, muchos años atrás. Su padre reparando un arnés viejo junto al fuego, el olor a cuero seco.

“Los animales conocen el miedo”, “Lo huelen”, le había dicho.

“Pero respetan la quietud. Si corres, te persiguen. Si tiembla tu voz, te miden como presa.”

Aren caminó.

No rápido.

No lento.

Cuando el primer gruñido resonó en el Círculo, Aren no se detuvo. Cuando una de las monturas batió las alas, levantando una nube de arena blanca, Aren no desvió la mirada.

El suelo vibró bajo un peso.

Aren se detuvo.

No alzó los brazos.

No habló.

No retrocedió.

Sostuvo la mirada del animal.

Vio el reflejo de las estatuas en sus ojos.

Vio confusión.

Vio tensión.

Respiró.

La montura bufó, caliente, siseante… y luego giró bruscamente, como si hubiera perdido interés. Sus alas se plegaron con un golpe seco.

El silencio fue absoluto.

Aren avanzó de nuevo.

Cada paso se volvió más fácil. No porque el peligro hubiera desaparecido, sino porque ya había aceptado su presencia.

Al llegar al estandarte central, Aren apoyó la mano un segundo. No como triunfo. Como confirmación.

Regresó por el mismo camino.

No había aplausos inmediatos.

Eso era bueno.

Cuando volvió a su lugar, escuchó un sonido distinto: palmas aisladas. No ruidosas. No obedientes.

Honestas.

Aren levantó la vista solo entonces.

En la galería superior, Lyra Lyren estaba de pie.

No aplaudía.

Lo observaba con una concentración que no había en su mirada en la procesión. No como símbolo. No como vasallo.

Como alguien que acababa de romper una expectativa.

Aren apartó la vista, incómodo. No sabía por qué aquello le afectaba más que los murmullos.

Kael Valen no aplaudió.