Capítulo 1: Los ecos de la corte

Los muros del Palacio Real de Madrid, con sus imponentes arcos y mosaicos de cerámica brillantes, resonaban con el murmullo de una historia en constante efervescencia. En este lugar, donde se entrelazaban el poder y la ambición, Isabel de Villanueva se encontraba atrapada entre el deber y un mundo que parecía ignorar su esencia. Era 1560, y la España de los Habsburgo estaba en pleno apogeo, forjando su imperio con každý lado del océano, mientras las sombras de la Inquisición se extendían como un manto asfixiante.

La joven noble, de apenas diecisiete años, contemplaba desde su alto ventanal la mirada que se perdía entre las plazas y callejones de la ciudad. Madrid, tan vibrante y caótica, con su bullicio de comerciantes, nobles y plebeyos, le ofrecía un espectáculo fascinante, pero también una realidad que la hacía sentir prisionera. Ella, la única hija de un conde poderoso, había sido educada para ser un trofeo en manos de quienes buscaban consolidar su posición en la corte.

La luz de la tarde se filtraba a través de los cristales, creando un juego de sombras sobre el suelo de mosaico. Su mente viajaba, despojada de las restricciones que la rodeaban, hacia un futuro incierto. La imagen de su padre, el conde de Villanueva, se materializaba en su memoria: un hombre severo, siempre atento al protocolo y las alianzas. Las exigencias del título pesaban sobre él, convirtiéndolo en un mero engranaje en el vasto maquinismo de la monarquía.

Isabel se apartó del ventanal y, rodeada de su pequeño estudio privado, avanzó hacia un caballete cubierto de lienzos en blanco. La pintura había sido su refugio, el único espacio donde podía dejar fluir su alma. Con el pincel en la mano, recordaba las enseñanzas de su madre, quien siempre le decía que la verdadera belleza se hallaba en los detalles. Aquella sensibilidad, la capacidad de observar más allá de lo evidente, era su don y su condena.

Su mundo interior, sin embargo, se encontraba en conflicto con el exterior. La corte era un laberinto de intrigas, donde la lealtad era un concepto maleable y las sonrisas eran a menudo máscaras que ocultaban intenciones ocultas. Isabel había aprendido a leer las miradas, esas que hablaban más que mil palabras. Entre ellas, aquella de Álvaro de la Cruz, un artista desterrado que había llegado a la corte en busca de un nuevo camino. Había algo en su mirada que desafiaba las normas; era un atisbo de libertad que excitaba y aterraba a la vez.

**La primera vez que se encontraron, su conexión fue instantánea. **

Isabel, en un acto de valentía, había decidido abandonar brevemente sus responsabilidades y perderse en el jardín, un lugar donde las flores eran su único confidente. Allí fue donde lo vio, dibujando con esmero, perdido en la fusión de los colores. Sus manos, firmes pero delicadas, parecían hablar un lenguaje que solo los verdaderos artistas comprenden. Cuando sus ojos se encontraron, un chispa de entendimiento iluminó el aire, un instante de revelación en el que ambos supieron que eran dos almas que, en medio de la opulencia y la idealización, anhelaban algo más.

Isabel recordaba aquellos días con nostalgia. Se reunían a menudo, compartiendo risas y conversaciones que parecían eternas. Ella le hablaba de la presión de la corte, de cómo cada gesto y palabra estaban sujetos a un juicio implacable. Él le contaba sobre su vida en tierras lejanas, de su pasión por capturar la esencia de la humanidad en un lienzo. Poco a poco, la atracción se transformó en un profundo afecto, una ternura que brotaba incluso en los momentos más amenazantes.

Sin embargo, las sombras no tardaron en acechar. El conde, en su afán de asegurar un matrimonio ventajoso, ya había puesto sus ojos en un noble influyente, y las conversaciones sobre un compromiso comenzaron. Isabel, mientras se vestía para una cena formal, sentía cómo el corazón se le encogía ante la idea de perder aquello que había encontrado en Álvaro: la posibilidad de ser más que una simple figura en un juego de poder.

El eco de las campanas de la iglesia cercana marcaba el paso de las horas, y la música de la corte comenzaba a sonar, instrumentando la velada que se avecinaba. Isabel se miró en el espejo, ataviada con un vestido hecho de telas finas y bordados dorados, pero se sintió más como un pájaro enjaulado que como una reina. La luz de las velas iluminaba su rostro, reflejando el tumulto de sus pensamientos, un espectáculo de emociones en su interior, oculto tras los pliegues de la elegancia.

La cena sería un escaparate de poder, un lugar donde las sonrisas se intercambiarían como cartas arcanas. La tensión flotaba en el aire como un veneno inocente, y cada mirada tenía el potencial de convertirse en un arma. En su mente, un hilo del destino se tejía entre la lealtad a su familia y su deseo de romper con las cadenas que la mantenían prisionera.

Esa noche, mientras el eco de los brindis resonaba en el gran comedor, Isabel se dio cuenta de que su vida estaba a punto de cambiar irrevocablemente. La sombra de la corona no solo era un símbolo de poder, sino también una carga, un recordatorio constante de que el amor y la libertad eran lujos que podían costarle la vida. Y en ese torbellino de emociones, su corazón latía por Álvaro, un amor que desafiaba al mundo circundante y que podría muy bien desafiar su destino.

Se sabía en su interior que, en la búsqueda del amor verdadero, podía caer en la más oscura de las traiciones, la de sí misma. Desde aquel momento, la pregunta no era si se atrevería a amar, sino si podría encontrar el valor para vivir la vida que realmente deseaba, aun en la sombra de una corona.