CAPÍTULO 4 — LA MATRIARCA DE HIERRO

El rugido del motor de un coche y el violento portazo que resonó en el patio principal de la hacienda rompieron la tensa calma de la mañana. Doña Leonor Sterling había llegado.

​Elena terminó de abotonarse una blusa blanca de seda que venía en sus maletas, una prenda refinada que contrastaba con la rusticidad de la madera de la casa. Al mirarse al espejo, acomodó su largo cabello oscuro de manera que cubriera parcialmente la venda de su frente. Aunque su mente seguía en blanco y no recordaba el pasado al lado del guapo vaquero, la certeza de que Caleb era su prometido oficial y que ella viajaba a esta hacienda para casarse con él le daba la fuerza necesaria. La fijeza en sus ojos avellana demostraba que no le tenía miedo a lo que estaba por cruzar esa puerta.

​Abrió la alcoba y bajó las escaleras coloniales con pasos firmes y pausados.

​En el centro de la enorme sala de estar, bajo las vigas de madera oscura, se libraba una batalla silenciosa. Doña Leonor Sterling permanecía de pie, vistiendo un impecable traje de sastre oscuro, con el cabello canoso perfectamente recogido en un moño bajo y una postura tan rígida como los troncos de las montañas. Sus ojos, del mismo negro penetrante que los de Caleb, destilaban una furia contenida.

​Caleb estaba frente a ella, con las manos apoyadas en el cinturón, sosteniendo la mirada de su madre sin inmutarse.

​—¡Exijo una explicación inmediata, Caleb! —la voz de doña Leonor resonó con una autoridad indiscutible, llenando las paredes de la hacienda—. Viviana llegó hecha una furia a mi encuentro en la carretera. Me dijo que mantienes un compromiso secreto a mis espaldas con una mujer de la ciudad, y que tuviste la osadía de traerla a vivir aquí usando el pretexto de un accidente. ¿Te has vuelto loco? ¿Pretendes desechar el apellido de tu padre por un capricho que me ocultaste?

​—Viviana exagera para llamar tu atención, madre —respondió Caleb, con su tono grave, pausado e inquebrantable—. Lo que hay entre Elena y yo no es un capricho oculto, es un compromiso real. Ella viajaba hacia acá para estar conmigo cuando su auto se dio vuelta en la cuneta.

​—¡A mí no me vas a ver la cara! —sentenció la matriarca, dando un paso al frente con severidad—. La única mujer que entra en esta familia con mi bendición es Viviana. No voy a permitir que una aparecida de la capital venga a deshacer el orden de esta hacienda. ¿Dónde está esa supuesta prometida tuya?

​—Está justo aquí, doña Leonor.

​La voz gélida, refinada y perfectamente modulada de Elena cortó el aire desde el último escalón.

​Madre e hijo giraron la cabeza al mismo tiempo. Caleb entornó los ojos, sorprendido por el porte regio con el que Elena se desplazaba. Doña Leonor, por su parte, endureció la mandíbula al barrer a la joven con una mirada analítica y despiadada, buscando cualquier señal de sumisión. No encontró ninguna.

​Elena caminó con naturalidad hasta posicionarse al lado de Caleb. El vaquero, por puro instinto protector, dio un sutil paso al frente, interponiendo la anchura de sus hombros entre su madre y la joven, dejando claro quién gobernaba en ese terreno.

​—Así que tú eres Elena —soltó doña Leonor, arrastrando las palabras con desprecio—. Una jovencita de la ciudad que pretende presentarse como la futura dueña de "La Estancia" sin mi conocimiento. Debes saber que en este pueblo las cosas no se manejan bajo los secretos y los caprichos de la capital. Aquí la familia se respeta.

​Elena enarcó una ceja, sosteniendo la mirada de la matriarca con una fijeza que hizo que Caleb apretara los labios para contener una sonrisa de satisfacción.

​—El respeto es mutuo, señora Sterling —replicó Elena con una tranquilidad pasmosa—. Lamento que se haya enterado de nuestro compromiso de esta manera, pero mi relación con Caleb no es ningún capricho. Yo venía de la ciudad a reunirme con mi prometido cuando sufrí ese terrible accidente. Si Caleb y yo decidimos mantener lo nuestro en privado antes de la boda, fue para evitar precisamente la interferencia de terceras personas, como su vecina Viviana. No soy ninguna aparecida; soy la mujer con la que su hijo va a casarse.

​Doña Leonor dio un golpe seco con su bastón de madera en el suelo, el rostro encendido por la indignación ante el atrevimiento de la joven. Jamás en su vida nadie en ese pueblo, y mucho menos una mujer, le había respondido con semejante altivez a la matriarca de hierro.

​—¡Caleb! ¿Vas a permitir que esta extraña me falte al respeto y cuestione mis decisiones en mi propia casa? —le reclamó la madre, buscando la sumisión del hijo que crió con mano dura.

​Caleb dio un paso al frente, clavando sus ojos oscuros en doña Leonor. El vaquero amargado e inflexible ya no estaba dispuesto a callar por caballerosidad ante las manipulaciones de su madre.

​—Esta es mi casa, madre —sentenció Caleb, su voz resonando con una fuerza ruda y definitiva—. Yo soy el dueño de "La Estancia" y el hombre que maneja estas tierras. Elena no te está faltando al respeto; está defendiendo el compromiso que tiene conmigo. Ese compromiso es real y se va a cumplir, te guste o no. Así que te voy a pedir que la respetes como mi futura esposa.

​Doña Leonor retrocedió medio paso, respirando agitadamente. Miró a Caleb, descubriendo una firmeza en él que nunca antes había visto, y luego a Elena, quien permanecía imperturbable, con la cabeza en alto. La matriarca entendió en ese segundo que no se enfrentaba a una niña dócil a la que pudiera intimidar, sino a una mujer orgullosa decidida a defender lo que creía suyo.