CAPÍTULO 16 —LA ELECCIÓN Y EL BLINDAJE

Un silencio sepulcral cayó sobre la recepción de la casona. Doña Leonor contuvo el aliento, con los ojos fijos en la joven, mientras Julián Santillán mantenía la mano extendida hacia ella, seguro de haber asestado el golpe mortal a la farsa del vaquero.

​Caleb permanecía inmóvil al pie de la escalera. El pulso le retumbaba en los oídos como un tambor de guerra, sintiendo el sudor frío de la culpa bajándole por la nuca. Estaba listo para el colapso, listo para ver la mirada de horror en los ojos avellana de Elena al ser expuesto frente a todos.

​Sin embargo, Elena terminó de bajar los últimos escalones con una parsimonia implacable. No miró a Caleb. Ignoró por completo la mano tendida del banquero y se plantó en mitad del salón, erguida, con la cabeza en alto y una soberbia elegante que congeló de inmediato la sonrisa triunfal de Julián.

​—¿De mi verdadera vida, Julián? —repitió Elena, arrastrando las palabras con una calma que cortaba como un vidrio afilado—. Me parece un atrevimiento desmedido de tu parte venir a mi hogar a especular sobre mis asuntos personales utilizando el membrete de tu banco.

​El banquero pestañeó, desconcertado por la reacción de la joven, y dio un paso atrás ajustándose el saco.

​—Elena, por favor, solo intento protegerte —se justificó Santillán, bajando el tono a uno de suave paternalismo—. Este hombre te tiene aislada. En la capital nadie sabe de ningún compromiso con un campesino, y mucho menos de un accidente en estos caminos. Si estás confundida o si este sujeto te está manipulando...

​—Lo que pase o deje de pasar en mi vida privada no es asunto tuyo, ni del Banco Central, ni de nadie en este pueblo —lo interrumpió Elena con una firmeza helada que resonó en las paredes de madera—. Yo no acostumbro a ventilar mis decisiones con extraños. Si no hay registros de mi viaje, es porque mi vida no es un espectáculo público. El día de mi percance en la carretera venía en camino a reunirme con Caleb, mi prometido, para iniciar formalmente los preparativos de nuestra boda.

​Doña Leonor soltó un ahogado jadeo de rabia, mientras Julián se quedaba petrificado, viendo cómo la trampa que había tendido se le deshacía entre los dedos.

​Elena dio dos pasos firmes hacia el banquero, clavando sus ojos en él con un desprecio absoluto.

​—Mi origen, la firma de mi familia en la capital y mi dinero no cambian en lo más mínimo el compromiso que asumí con el hombre que amo —continuó ella, inclinando ligeramente la cabeza—. Si tu única razón para cruzar la puerta de "La Estancia" era intentar sembrar cizaña con chismes de oficina, te sugiero que te retires de inmediato. Y si tienes asuntos financieros que tratar sobre estas tierras, hazlo directamente con mi futuro esposo en su despacho, sin usar mi nombre como moneda de cambio.

​El silencio volvió a adueñarse de la sala, pero esta vez cargado de una humillación aplastante para el banquero. Julián miró a Elena, buscando algún rastro de duda o manipulación en su rostro, pero solo encontró el muro infranqueable de una mujer de la alta sociedad defendiendo su elección.

​Con la mandíbula tensa y el orgullo destrozado, Santillán cerró su maletín de piel con un chasquido seco. Le dedicó una inclinación de cabeza casi imperceptible a doña Leonor y miró a Caleb con una mezcla de odio y derrota.

​—Nos veremos en el banco, Sterling —siseó el banquero antes de dar media vuelta y salir a paso apresurado de la casona, haciendo retumbar el portón principal tras de sí.

​Doña Leonor, incapaz de articular palabra ante la contundente defensa de la joven, lanzó una mirada de puro veneno hacia ambos y se retiró en silencio hacia el pasillo de sus aposentos, dejando a la pareja completamente a solas en el vestíbulo.

​El aire entre Elena y Caleb volvió a volverse denso, cargado de una marea de emociones encontradas. Elena soltó un suspiro lento, sintiendo cómo el temblor de la adrenalina le recorría las manos, pero manteniendo la postura firme.

​Caleb la miraba absorto, sin poder creer lo que acababa de presenciar. La mujer a la que había tomado salvajemente la noche anterior bajo el peso de una mentira no solo no lo había entregado, sino que se había puesto como un escudo implacable frente a un hombre de su propia clase para defenderlo.

​El vaquero acortó la distancia entre ambos con dos zancadas lentas. La culpa y la devoción se le agolpaban en la garganta.

​—Elena... —murmuró él, con la voz rota y áspera—. ¿Por qué hiciste eso?

​Elena se giró hacia él, mirándolo directamente a los ojos oscuros. La soberbia que le había mostrado al banquero se desvaneció, dejando al descubierto la herida y la intensidad de la noche anterior.

​—Lo hice porque no voy a permitir que un tipo de traje venga a cuestionar lo que siento o lo que construyo en esta casa —respondió ella en un susurro firme—. Te elegí a ti, Caleb. Te elegí anoche y te elijo hoy frente a cualquiera. Pero no me pidas que me quede a ciegas si tus fantasmas y tus dudas van a seguir levantando un muro entre los dos cada vez que salga el sol.