3. Los que Ordenan

Estos dos estaban sorprendidos, comprendió Akseliy. Dos capitanes. Fair Avat, alto, con una barba corta y canosa, era el jefe del consejo de capitanes que dirigían los barcos de la casa de comercio de Gveran Olt; bueno, ahora de la casa de comercio de Akseliy Mar. Su hermano menor —mucho más joven—, Sulum, sin embargo, también era capitán, pero comandaba un barco especial. Una galera que estaba destinada al dueño de la casa de comercio, si necesitaba viajar por mar, o simplemente salir a navegar para despejarse… La República de las Islas Libres, por supuesto, era una potencia comercial y marítima. Casi la única así; en otros estados el poder pertenecía a los reyes. La isla principal, el río principal en ella y la ciudad principal, construida en su desembocadura al mar, se llamaban igual: Aal. Precisamente aquí se encontraba el puerto donde, entre otras cosas, se transbordaban a barcos de mar las mercancías entregadas por pequeñas galeras que navegaban por ríos y canales. Una de estas también estaba destinada al dueño de la casa de comercio, si decidía viajar por la isla.

Pero Akseliy aún no la había visto. Ahora estaban sentados bajo una lona tensada en la popa de la gran galera de mar destinada a él, que, por cierto, llevaba el nombre en honor a la isla, el río y la ciudad. Ambos capitanes lo miraban con sorpresa. Empezando por el hecho de que él había llegado aquí junto con Aratta, y además se comportaba con ella como con una igual —aunque toda la ciudad sabía por qué estaban juntos…— y también hablaba con los propios capitanes con respeto. Es más, el nuevo dueño decidió inspeccionar la galera él mismo, y no solo los aposentos destinados a él, no; le interesaba todo, desde la propia bodega. Y además, junto con la mujer. Sulum Avat, por supuesto, les mostró todo, y él mismo envió a uno de los marineros a llamar a su hermano, con quien, en realidad, Akseliy necesitaba hablar. Y ahora estaban sentados aquí, ni siquiera en una mesa, porque el señor se negó cuando Sulum propuso poner una y servirla. Simplemente en dos bancos: Akseliy con Aratta a un lado, ambos capitanes enfrente.

—¿Y los barcos de carga se ven, básicamente, igual? —preguntó el nuevo dueño. Los hermanos se miraron, y el mayor respondió:

—Suelen ser más grandes. Cuando hay que transportar… al dueño y, quizás, a sus invitados, no se necesita mucho espacio, no se necesitan muchos remeros. Cuando transportamos mercancías, sin eso no se puede. Pero en cuanto a la construcción, son similares, solo que en lugar de… sus aposentos y despensas, allí hay bodegas de carga normales.

Akseliy echó una mirada al mar. Era agradable estar allí, incluso si la conversación era de negocios. Una ligera brisa aliviaba el calor. El barco estaba amarrado a un muelle de piedra, se balanceaba suavemente sobre pequeñas olas, y con cada movimiento se oía un leve crujido. ¿De las cuerdas, de las piezas de madera? No lo sabía, y no quería preguntar ahora. Había cosas más importantes que debían discutirse.

—Ustedes saben que tengo… que estudiar muy rápido los asuntos de la casa de comercio —dijo, mirando a los ojos de Fair Avat—. Ayer revisé los papeles. Me interesaba el dinero. Me interesaban las mercancías con las que comerciamos y las que transportamos para otros comerciantes. Muchas cosas las aclaré para mí. Y hoy vine aquí. Porque quiero entender cómo sucede todo… desde su punto de vista marítimo. Y qué, quizás, hay que cambiar. ¿Qué les causa… la mayor dificultad? —Akseliy hablaba y escribía con fluidez el idioma que usaba esta gente, pero, aun así, no era su lengua materna. Por su pronunciación, incluso los desconocidos lo identificaban de inmediato como extranjero —aunque ¿quedaban ahora en la ciudad quienes no conocieran a Akseliy Mar?—. A veces tenía que buscar las palabras, y no sabía cómo traducir correctamente la palabra "problemas".

Los hermanos marineros se miraron de nuevo, y el menor respondió brevemente:

—Los piratas, señor.

—He visto los informes sobre la pérdida de barcos con mercancías —asintió Akseliy—. Pero nosotros, al parecer, tenemos una compañía de seguros que paga su valor…

—Sí, pagan —asintió Fair—. Me dijeron que en dinero las pérdidas de la casa de comercio son pequeñas. Pero… esto impide obtener beneficios. Tanto a nosotros como a quienes transportamos sus mercancías. Además, nuestra gente empieza a tener miedo de salir al mar. Porque una cosa es luchar contra las tormentas, otra es cuando quieren matarte…

—¿Y ellos… matan a los marineros? —preguntó Aratta.

—A veces sí. Pero en la mayoría de los casos, nadie lo sabe. El barco simplemente desaparece. ¿Quién sabe si los mataron o los vendieron como esclavos a países lejanos? Los piratas también hacen eso… Se han vuelto especialmente descarados en los últimos cinco años, antes no había tantos ataques. Al antiguo señor… —el capitán mayor miró a Aratta— no tuvo suerte: cuando se hizo cargo de la casa de comercio, se enfrentó a esto… Y ahora… Se han vuelto tan descarados que quemaron un barco de guerra en el que… él navegaba… Nos enteramos esta mañana.

Aratta palideció. Y Akseliy preguntó:

—¿Entonces resulta que los ataques ocurren justo cerca de nuestras costas? Porque no pudieron… navegar lejos en un día. Vayan donde vayan. ¿Y la flota de la república no puede hacer nada contra ellos? ¿Incluso a pesar de los cañones? Porque nuestros barcos no tienen cañones…

—Sí, no tenemos derecho. Y la flota… No pueden atrapar los barcos de los piratas. En su mayoría son bárbaros que viven en esas costas… —Sulum señaló con la mano hacia algún lugar del mar. Y luego llamó la atención de Akseliy—: Mire, señor, esos pájaros. ¿Los ve? Se han escondido. ¿Sabe por qué? Allí vuela un águila. El rey del cielo es respetado por todos, aunque no cazará a esos pájaros que pescan…