4. El Juego Comienza. Batalla Naval.

La gran galera de carga salió del puerto según lo previsto, al menos así parecía todo. Solo que esta no era la galera con el cargamento del vino fuerte de Aal; en el último momento, su salida se había pospuesto un día por orden de Akseliy Mar, dueño y jefe de la casa de comercio. Este cargamento era muy atractivo para los piratas, pero al mar salió un barco completamente diferente, aunque del mismo tamaño, construcción y apariencia, bajo la misma bandera de la casa de comercio: rojo oscuro con verde oscuro. Solo que antes del amanecer, dos grandes carros entraron en el puerto —nadie, excepto el guardia, lo vio— y veinte hombres subieron a la galera.

Unas horas después, el capitán Fair Avat, bajando el catalejo, señaló:

—Ahí están.

—¿Cuántos? —preguntó Latir Isar, de pie junto a él. El capitán pensó en lo tranquilo que estaba.

—Dos barcos, bastante grandes.

—Hacemos lo acordado —asintió Latir.

—Pero dos barcos son cerca de sesenta hombres —observó el capitán—. Y quizás más. No podemos escapar de ellos, tienen más velocidad.

—Y no necesitamos hacerlo.

Pronto esto se hizo evidente para todos. Dos barcos con velas latinas —a diferencia de la vela cuadrada que estaba instalada en la galera, y que solo ayudaba a los remeros cuando el viento era favorable— los alcanzaban. Navegaban uno al lado del otro y estaban llenos de gente hasta el borde. Pronto se hizo evidente que estaban armados. Y se preparaban para el abordaje.

Es verdad que el abordaje no era tarea fácil, debido a los largos y fuertes remos a ambos lados de la galera. Los barcos piratas, mucho más ligeros, no podían romperlos, por lo que solo se podía acercar a la presa y subir a la galera por la popa. Lo tenían todo ensayado. Y los capitanes siempre reaccionaban a la aparición de piratas de la misma manera: intentaban escapar. Y siempre sin éxito, aunque incluso los remeros esclavos en tal caso hacían todo lo posible, comprendiendo que en caso de derrota incluso para ellos todo empeoraría, y que esto era inevitable.

Solo que no esta vez.

—¡Mejor deténganse, no nos hagan enfadar! —gritó burlonamente un hombre barbudo desde el barco que iba a la izquierda. En la cubierta de la galera no había gente, excepto el capitán y el timonel, todos se habían escondido—. ¡Si no quieren que les vaya peor! —gritaba en el idioma de los habitantes de Aal, pero con un fuerte acento.

El capitán no respondió nada, pero dio una orden: la galera hizo un giro brusco a la izquierda. Esto ya era algo nuevo, antes ningún capitán había hecho eso, pero, en opinión del jefe de los piratas, nada cambiaba. Solo la velocidad de la presa disminuyó, perdieron el viento… Ordenó preparar los garfios de abordaje.

El capitán Avat dio tal orden con razón. El giro de la galera tuvo dos consecuencias. Primero, ahora estaba orientada hacia los atacantes no solo con la popa, sino también parcialmente con el costado. Segundo, los piratas ahora necesitaban maniobrar para el abordaje, y lo principal: si antes sus dos barcos navegaban juntos, ahora uno estaba más lejos de la presa.

Los atacantes eran, por supuesto, marineros experimentados, eso no se podía negar. Y el primer barco se acercó rápidamente, y cuando estaba a una distancia que en tierra serían unos quince pasos, el pirata que estaba en la proa giró en el aire una cuerda con un gancho en el extremo, la lanzó, y el gancho se enganchó en alguna parte de la galera. Varios atacantes apenas comenzaban a tirar para acercarse y subir rápidamente a bordo, otros ya tenían armas desenvainadas en sus manos…

Cuando desde detrás de la borda de la galera y en la popa aparecieron hombres con cotas de malla. Al principio, los piratas no se asustaron, eran tres veces menos. Y luego simplemente no tuvieron tiempo de entender nada.

Cada uno de los veinte caballeros de Latir tenía en sus manos una ballesta mecánica, aquella que podía disparar rápidamente cinco flechas. Quince arqueros eligieron sus blancos —los piratas del primer barco— y comenzaron a disparar. Después de la tercera descarga, en el barco pirata no quedó nadie de cuyo cuerpo no sobresaliera una flecha, y cada flecha a tal distancia era mortal.

Los cinco restantes tenían otra tarea. Hasta el segundo barco pirata había unos cien pasos, si se medía como en tierra. Para las ballestas mecánicas, esa no era distancia, pero estos cinco no disparaban flechas normales. Detrás de la punta de cada una había una pequeña ampolla de vidrio con una mezcla inflamable, y antes de disparar, el arquero encendía una mecha. Casi simultáneamente, cinco flechas impactaron dentro del barco, en el costado, en la vela, y en cada lugar donde golpeaban, estalló una llama. Apagarla rápidamente era imposible, pero tras estas flechas llegaron otras cinco, y luego otras… Ya no era necesario disparar más, y Latir ordenó detenerse: las flechas también costaban dinero. El barco ardió de proa a popa, y los piratas, arrojando sus armas y quitándose las armaduras que podían arrastrarlos al fondo, comenzaron a saltar al mar gritando.

—Hemos hecho nuestro trabajo —dijo Latir—. Ahora envíe a sus marineros, capitán, hay que llevar el barco que quedó intacto a Aal. Solo que tiren los cadáveres al mar. Podemos ayudar…

—No, los cuerpos pueden llegar a su costa. No es necesario que los piratas sepan cómo murieron —negó con la cabeza Fair Avat—. Habrá que enterrarlos en la costa —y luego dio una orden, y varios marineros arrastraron con una cuerda el barco pirata, y luego ellos mismos saltaron a él. Había que ponerlo a remolque normal.