6. La fiebre del oro

—Tal como contabas, Hapir.

Axeliy y el administrador desmontaron de sus caballos, entregando las riendas a uno de los guardias, hombres de Latir. Eran seis, aunque Axeliy llevaba su daga especial en la vaina y en la alforja, atada a la silla, una ballesta con cinco virotes cargados. Pero ir solo hasta allí, y además proteger en caso de necesidad a Hapir Ves, quien solo tenía una daga, aunque común, no era lo más prudente. Más aún cuando junto a ellos estaba el alcalde del pueblo más cercano, quien también había apeado. A él precisamente era a quien había que demostrar que trataba con un auténtico comerciante rico de la capital. Y estos, por lo general, no viajan solos.

—¿Y esto, señor? —preguntó el alcalde, señalando unas piezas metálicas que descargaban de unas cajas de madera. Las habían traído por el canal en una galera, y desde el agua hasta aquel lugar, en carros.

—Esto es por lo que nos hemos reunido aquí. Una máquina.

—¿Y qué va a hacer? —Ni siquiera Hapir Ves lo sabía. A la pregunta respondió Rati, quien ya se había familiarizado con el nuevo invento del maestro.

—Es una máquina de vapor. Esto es la caldera de vapor. Debajo está la fogata, donde hay que echar leña… El vapor de ahí pasa al cilindro, presiona el pistón, este se desplaza… y luego gira alrededor de su eje y cierra el orificio por donde entró el vapor, y abre otro por donde sale. Después, el vapor pasa a otro cilindro, más pequeño, donde ocurre lo mismo. Y el primer pistón vuelve hacia atrás… porque a través de una palanca, el pistón del segundo cilindro grande lo empuja.

—¿Para qué sirve todo esto? —Continuó indagando el alcalde. Esta vez respondió Axelio:

—¿Sabes por qué dejaron de extraer oro aquí? Porque no es rentable ni seguro sacar arena de la montaña para luego lavarla. Pues bien, esto es lo que haremos nosotros. Instalaremos la máquina aquí, extenderemos una tubería desde el canal. Luego, el agua se enviará a la mina y lavará la arena hasta el pie de la montaña. Y allí se podrá lavar el oro tranquilamente.

—Para eso necesitará mucha gente, señor —observó el alcalde.

—No. Dos personas que mantendrán la máquina, unos cuantos que cortarán leña. Aunque podemos comprársela a la gente de vuestro pueblo, así será incluso más sencillo. Unos cuantos que contarán y la guardia. Eso es todo.

—¿Y quién lavará el oro? —se sorprendió el alcalde. Axeliy sonrió.

—Puedes hacerlo tú. O cualquiera que lo desee. Cualquiera podrá venir aquí y probar suerte, y al irse, deberá mostrarle al contador lo que haya encontrado y dejar la mitad. Me parece justo: al fin y al cabo, esta es mi tierra, mi oro, y yo he ideado esta máquina —continuó sonriendo—. Aunque a mí casi no me ha costado nada, y quien realice todo el trabajo… tendrá derecho a su parte.

—¿Usted… de verdad permitirá eso, señor? —Los ojos del alcalde se abrieron con sorpresa—. Para… nuestra gente será una oportunidad para salir de la miseria.

—Y no solo lavar oro —sugirió Axeliy—. Aquí vendrá y llegará mucha gente. Anunciaremos esta oportunidad incluso en la capital. Y eso significa que habrá que alojarlos, alimentarlos… Podréis ganar dinero con todo eso.

Hapir Ves escuchó la conversación, comprendiendo la magnitud del plan del señor. Y el alcalde solo preguntó:

—¿Y cuándo pondrá en marcha su máquina?

—Si traes gente aquí… esta misma tarde. Necesito diez hombres que ayuden a Rati. Luego habrá que construir una valla alrededor del lugar donde el agua depositará la arena y donde habrá que lavar el oro, casitas para la guardia y el contador… ¿Cuánto tiempo tardará vuestra gente en hacer eso? Por supuesto, les pagaremos por el trabajo… Y después de eso se podrá empezar…

—Entonces… permítame que vuelva para traer gente ahora mismo.

A los pocos minutos, su caballo desapareció tras una curva, y Axeliy pensó una vez más en lo bien que funcionaba motivar a la gente correctamente.

La deliberación del tribunal marítimo se prolongó inexplicablemente durante varios días. ¿Qué había que discutir? Habían capturado a esas personas durante un ataque pirata. Como testigos comparecieron el capitán Fair Avat y el líder Latir Isar. Ambos propusieron que también declararan sus marineros y guerreros, pero al tribunal le bastó con lo que ellos dijeron. Además, ninguno de los acusados negó ser pirata. Es cierto que antes de la sesión hubo que encontrar un traductor: evidentemente, una sola acusada no podía traducir para todos los demás. Silli misma no necesitó intérprete, respondiendo a las preguntas de los jueces en su idioma.

La sala del tribunal estaba llena de gente, incluidos marineros. Todos querían ver a los piratas vivos, especialmente a la mujer.

El veredicto fue el que todos esperaban. Los piratas fueron condenados a esclavitud perpetua, siendo declarados al mismo tiempo botín de guerra del líder Latir Isar, lo que significaba que él podía decidir su destino: venderlos o quedárselos. Aunque parte del dinero debía compartirlo con sus soldados, y todos los que conocían a Latir Isar sabían que no le gustaba dar dinero a nadie. Aunque con su gente solía ser justo. Cuando ya sacaban a los acusados, Silli notó con sorpresa a Skenshi en un rincón de la sala. ¿Qué hacía allí? Lograron cruzarse las miradas por un instante, pero eso fue todo. Silli pensó que ya podía dar gracias al destino por no haber sido encadenada. Había que reconocerle a Latir que su nuevo amo cumplía su promesa mientras ella cumpliera la suya.