8. El juego continúa. Ajedrez. Trampa.

Ante Axeliy estaban Hapir Ves, Sat, el capitán Fair Avat y el capataz mayor de la casa comercial. Escuchaban con sorpresa la nueva orden del amo:

—Cambiaremos el horario en que nuestros barcos salen del puerto. Miren, he hecho un borrador… —Y puso ante sí una tabla parecida a la que colgaba en la pared; allí estaban indicadas las fechas en que tal o cual barco zarpaba. Es cierto que no podían diferir mucho de las que se habían determinado anteriormente: las fechas en que debían entregarse tales o cuales mercancías se fijaban en los contratos firmados. Pero era posible retrasar la salida al mar unos días.

—¿Por qué, señor? —preguntó el administrador. Axeliy se puso a explicar por qué esto reduciría los gastos. En efecto, había decidido en varios casos transportar mercancías a varios puertos con un solo barco. Por ejemplo, si esta galera salía un poco antes, llegaría a tiempo al puerto del otro lado de Aal, luego a la isla vecina. Descargaría allí algunas menudencias que de otro modo tendrían que entregarse en un barco aparte. Y después seguiría su ruta hacia el reino de Sain, adonde llevaría telas caras que producían los tejedores de Aal, y también vino fuerte en barriles—. Por cierto —bromeó Axeliy—, el vino que venderá este año Ulmar Hem, parece que tendrá un toque ahumado. Después de todo, todas las botellas estaban en la galera quemada, y no piensa tirarlas. —La broma, en realidad, tenía un propósito. Sat, presente en la habitación, era un esclavo, y seguramente compartiría lo oído con otros esclavos, y estos con los esclavos de otros amos… Los rumores correrían por la ciudad, y esto, a su vez, animaría a la gente a no comprar el vino de Ulmar. Su venta, tanto a gente común como a dueños de tabernas, era para él una importante fuente de ingresos. Por supuesto, la casa comercial de Ulmar Hem no quebraría, pero… se podía dar otro «bocado».

Hapir Ves estaba bastante alejado de los asuntos «marítimos» específicos, así que permaneció en silencio. Aunque, por supuesto, consideraba que reducir los gastos siempre era bueno. Sat dijo:

—El ahorro no será tan grande como le parece, señor. Mire, los gastos de los esclavos que normalmente reman no cambian. De todos modos, hay que alimentarlos… A menos que contratemos menos marineros por viaje.

—Eso ya es algo —observó Axeliy—. Calcula cuánto ahorraremos, pero en cualquier caso, empezamos a actuar. Capitán, ¿cuánto tiempo necesitamos para implementar esto?

Fair Avat reflexionó:

—El primer barco podría no zarpar ya mañana. Y su carga distribuirla entre la que sale en cinco días, aunque entonces tendrá que zarpar un día antes, y la que sale en ocho. Ambos tendrán que cambiar un poco sus rutas…

La discusión continuó durante un rato. El capataz mayor era necesario porque la secuencia de algunas cargas la determinaba él, desempeñando la función, como la llamó Axeliy, de una especie de jefe de tráfico. Pero, finalmente, se tomaron todas las decisiones, y tres de los cuatro salieron. Solo se quedó Sat, quien dijo:

—Quería informarle, señor, sobre la cantidad de oro que se lavó ayer.

—Entonces espera un poco, ahora vuelvo —respondió Axeliy y salió rápidamente. Subió al último piso y encontró a Aratta en su habitación, la misma donde estaba el sofá con el cojín roto. Le dijo en voz baja que transmitiera la orden a Skenshi: que empezara a actuar. Y él volvió al despacho.

Sat, por supuesto, lo esperaba allí, pero en el rostro del viejo esclavo con gafas nuevas jugaba una leve sonrisa.

—Sí, bueno, sobre el oro, señor —dijo—. Su idea resultó ser muy exitosa. En solo un día, los buscadores de oro nos trajeron tanto oro que bastará para algo más de un lingote estándar. —Era un resultado muy bueno: por ejemplo, mantener toda la casa, con todos sus habitantes, tanto libres como esclavos, con esa suma se podía hacer casi un mes—. Y este es solo el primer día. Y los que quieren lavar oro allí no harán más que aumentar. En consecuencia, también nos entregarán más. Tendremos que ocuparnos de la seguridad…

—Y quizás también de que patrullen los caminos cercanos —asintió Axeliy—. Porque los bandidos pueden atacar a quienes, después de lavar oro, regresan a casa. Se lo diré al líder Latir. ¿Esto te lo escribieron sobre la cantidad de oro, verdad? —Imaginar que Sat mismo se subiera a un caballo y fuera a contar la arena de oro en el lugar era imposible, además, Axeliy nunca lo enviaría en tal viaje: el contador tenía muchos asuntos aquí.

—Por supuesto, señor.

—¿Y qué escriben sobre el ánimo de la gente que se dedica a esto?

—Brindan por su salud, señor —respondió Sat brevemente. Axeliy sonrió:

—¡Si dependiera de cuánto beba otro! —Pero quedó satisfecho con el mensaje, porque era precisamente lo que quería lograr. Y luego miró con curiosidad al viejo contador—. Y ahora cuéntame por qué sonreías así. Seguramente se te ocurrió algo.

—Supuse, señor, que usted lo había supuesto —ahora la sonrisa de Sat era incluso enigmática.

—¿Y cómo lo supusiste tú?

—Hace mucho que cuento los beneficios… primero del padre del señor Gveran Olt, luego del propio señor. Bueno, y ahora los suyos. Y también los gastos. Los problemas con los piratas siempre existieron, pero en los últimos años… esas pérdidas cambiaron.

—¿Aumentaron? —preguntó Axeliy.

—Sí, pero ese no es el asunto… Antes los ataques eran… aleatorios. Probablemente los piratas salían al mar al azar y buscaban una víctima. Y luego… solo empezaron a desaparecer los barcos que llevaban carga valiosa para ellos. Es más, nueve de cada diez ataques eran a barcos que venían de Aalu, no hacia aquí.