13. El Juego. Escondite.

En el muelle fluvial había mucha gente. ¡Y cómo no! Por primera vez desde la capital de la isla y la república zarpaba un barco de vapor de pasajeros. Es cierto que también transportaba carga, como antes las galeras fluviales comunes, y debía detenerse en varias ciudades. En cada una de ellas debía desembarcar alguno de los treinta y cuatro valientes que habían aceptado viajar de una manera tan inusual. Bueno, ¿cómo que aceptado? En realidad, cada uno pagó bien por esa oportunidad, deseando ser el primero. (Ellos no sabían a qué se habían dedicado recientemente Akseliy y Aratta en su propio barco de vapor…) El punto final de la ruta era la ciudad de Suni, en el otro extremo de la isla; desde allí zarpaba simultáneamente una nave similar hacia la capital. La ruta se eligió porque estos puntos estaban conectados por ríos y un sistema de canales, construidos hace mucho tiempo en Aal. Estas dos naves fueron las primeras —sin contar la galera personal del dueño de la casa de comercio— que se reconvirtieron en barcos de vapor de carga y pasajeros.

El dueño de la línea de barcos de vapor —así había que llamar ahora a Akseliy— también estaba allí, por supuesto. Aratta estaba a su lado, y del otro lado miraba el humo que salía de la chimenea Alur Brau. Ella nunca había imaginado conocer a un miembro anciano del Consejo de los Nueve tan de cerca, hablar con él así… Mucho menos después de que enviaron a Gveran, después de la situación en la que ella se encontró… Pero, sorprendentemente, todos se comportaban con ella como si fuera la esposa de Akseliy Mar. No, definitivamente, tenía que aferrarse a él…

—Espero que tengas razón… en cuanto a la seguridad —dijo Alur Brau, observando cómo el barco de vapor, tras soltar amarras, comenzaba a moverse río arriba.

—¿Y por qué no? —Akseliy entendía que, con toda su inteligencia —y un tonto simplemente no habría alcanzado tal posición—, Alur no entendía de técnica. Por lo tanto, había que explicárselo, como se dice, con los dedos—. La velocidad es aproximadamente la misma que la de una galera. El mecanismo de dirección es aproximadamente el mismo, un poco modificado. En lugar de remos, ruedas de paletas. No hay razón para creer que… algo pueda salirse de control.

—Solo el fuego…

—Y piense cuántos remeros hay en una galera común. A todos ellos hay que prepararles comida. También fuego —sonrió Akseliy—. No, claro, el nuestro es más potente. Pero… las medidas de seguridad son casi las mismas. En el peor de los casos, se puede apagar el horno. —En realidad, era bueno que su interlocutor no supiera bajo qué presión estaba el vapor en la caldera y la máquina… Cierto es que se habían tomado medidas contra el exceso de esa presión y, por consiguiente, la explosión. Al menos, ahora, para ello hubo que reducir la velocidad. Aunque en ríos y canales tampoco es muy necesaria.

—Bueno, ya digo: ¡espero que tengas razón! Y esto, realmente, es rentable. Qué bueno cuando… puedes inventar algo así…

—Por cierto, una máquina similar funciona en nuestra mina de oro —observó Akseliy—. Ningún problema…

—Cosa rentable —repitió Alur—. El carbón es tuyo, casi gratuito, ¿verdad? Solo con el transporte de personas… esta empresa debería resultar rentable. Todo lo demás es ganancia pura.

—En eso se basa el cálculo —Akseliy asintió, y el viejo mercader preguntó:

—¿Planeas… vender estas máquinas?

—Primero modernizaré mi propia flota. Incluida la marítima. Y luego… se podrá… Para mí no es solo dinero. Quiero dar a la gente la posibilidad de viajar por Aal más fácilmente.

Tal conversación continuó durante algún tiempo más. Luego Alur Brau se dirigió a la tripulación que lo esperaba. Akseliy y Aratta despidieron con la mirada no a él, sino al barco de vapor, comprendiendo cuánto dependía de este primer viaje. Se acercó Rati, y Akseliy dijo:

—¿Dónde estabas? Quería presentarte al señor Alur.

—¿A mí…? Pero yo…

—Tú eres quien más ha hecho para que esto sucediera. Deben conocerte. Además, es… útil, hablando de dinero, que te conozcan —Akseliy sonrió—. Lo entendí bien mientras fui maestro. —En cuanto a Rati, él creía que el señor seguía siéndolo. Aunque ahora el maestro era él —lo cual no era sorprendente: Akseliy Mar dirigía la casa de comercio, a veces daba ideas o indicaciones, a veces hablaba de nuevos inventos—, lo que él inventaba debía fabricarse e implementarse. Pero era Rati quien ahora era el jefe del taller.

—Él seguramente sabe qué pasa con el asunto de Siin Kertu. De qué se trata en general… —supuso Rati. Por supuesto, el miembro anciano del Consejo de los Nueve debía saberlo. Pero el muchacho creía que el maestro también debía saberlo, sin embargo, no se atrevía a preguntar directamente. Demasiado misterio lo envolvía.

—¿Y por qué preguntas? —Antes Rati no había mostrado interés en tales cosas.

—Porque… es por su esposa, maestro. Paludi y yo… nos amábamos, yo soñaba con algún día… Pero Siin Kertu la compró; ella no tuvo elección, por su tío… Yo entonces… me resigné, porque ¿qué más quedaba? Usted sabe, soy huérfano, como ella… Pero… ahora Paludi puede caer en la esclavitud…

—Puede. Aunque aún no se ha decidido nada. Nadie sabe cómo terminará todo esto. Perdona, pero yo mismo no sé nada al respecto. —Era verdad. Todo debía depender de si el verdadero Siin Kertu seguía vivo. Y, si era así, qué decisión tomaría.

—Quizás lo sepa el señor Alur Brau, maestro…