24. En costas extranjeras

—¡Al menos que no tengan cañones!

Eso era lo que preocupaba a Latir Isar. Pero Akseliy tenía otro punto de vista:

—Lo dudo. Nunca se prepararon para defender sus costas. Si tuvieran armas de fuego, las usarían en los barcos, contra las naves que atacaban. Al menos para asustar a los capitanes —se volvió hacia Fair Avat—. ¿Alguna vez oíste hablar de algo así?

—No, los piratas siempre tuvieron puñales, arcos y cosas así… Aunque, si idearon ese truco con las águilas… —En realidad, el capitán al principio no creyó cuando el señor le contó cómo podían los enemigos quemar los barcos de Aal. Pero ahora lo vio con sus propios ojos, ¡y resultó que el señor había adivinado correctamente!

—Precisamente por eso recurrieron a eso —observó Akseliy—. Si tienes cañones, ¿para qué necesitas varios pájaros con bombas incendiarias?

Latir quiso objetar, pero en lugar de eso se llevó al ojo el catalejo prestado del capitán y comenzó a observar la costa. Cañones, en efecto, no se veían. Y en general, eran unas aldeas miserables. Casas grises de madera, calles sin pavimentar… Todo era… No, no descuidado, nunca había sido hermoso y bien cuidado. En una palabra: ¡bárbaros!

Las aldeas descendían de las colinas hacia el mar. Una empalizada las rodeaba por todos lados, pero aparentemente no se había previsto nada para la defensa contra un ataque desde el mar. Seguramente, los cabecillas piratas creían que podrían intentar atraparlos en el mar, pero no desembarcar en la costa. El propio ejército del reino de Tvey atacaría, más bien, desde tierra, aunque esto también era poco probable. La empalizada servía, probablemente, como protección contra ataques de vecinos hostiles. Pero nadie contaba con que extranjeros visitaran el territorio del reino de Tvey. Eran demasiado improbables los acontecimientos que habían resultado en que el embajador le diera a Akseliy el permiso correspondiente…

—¿Cómo llegaremos a la costa? —preguntó Akseliy.

—Intentaremos acercarnos directamente a sus muelles —el capitán negó con la cabeza—. ¡Miren, allí hay dos galeras! Qué descaro tenerlas y descargarlas justo aquí… Y luego, seguramente, las quemarían. Pero eso significa que la profundidad es suficiente.

—Nos acercaremos, bueno, unos cinco barcos más, ¿y los demás…?

—Se acercarán lo más posible a la costa en otros lugares. Y luego, a pie —dijo Latir.

Akseliy recordó cómo, de donde venía, había leído sobre el cruce del río Dniéper…[1] Es cierto que el líder cuida a su gente; si dice que es necesario hacerlo así, significa que no ve otra salida. En general, le sorprendía que ni en las galeras de las casas comerciales ni siquiera en los barcos de guerra hubiera aquí botes salvavidas. Nadie simplemente pensó en eso, el trabajo de los marineros era peligroso. Incluso a pesar de que las navegaciones se realizaban, en su mayoría, no lejos de la costa, y las rutas habituales llevaban a varios reinos vecinos…

—Me preocupa lo que idearán… cuando vieron que quemamos varios de sus barcos —gruñó el capitán Avat.

Pronto obtuvieron la respuesta a esa pregunta. Los barcos piratas comenzaron a regresar, de dos en dos. Babor con babor, mantenían el rumbo hacia los barcos de Aal. Había una decena de tales parejas, y la primera se dirigió a interceptar el barco de vapor. De repente, varias personas del barco más pequeño saltaron al más grande, y este cambió de rumbo, virando a babor. Pero el más pequeño continuó su rumbo de colisión… y de repente se incendió.

—¡Quieren quemarnos! —dijo Akseliy. Lo dijo en voz alta, pero los demás notaron lo tranquila que era su voz. Sin embargo, el capitán no estaba para eso. Al mismo tiempo que daba la señal a los mecánicos con la cuerda —para que volvieran a aumentar las revoluciones al máximo posible—, al mismo tiempo ordenó al timonel:

—¡A babor!

Pero Latir no tenía nada que hacer. Los piratas seguramente entendieron hasta dónde llegaban las flechas de los arcos mecánicos, y se dispersaron a varias decenas de pasos antes de encontrarse en un lugar peligroso. No se podía alcanzar el barco donde quedaron personas. Y disparar a uno vacío, que ya estaba ardiendo, no tenía sentido. Al menos era bueno que el capitán lograra evitar la colisión con él; si hubiera ocurrido, el barco de madera también se habría incendiado.

Cuatro galeras tuvieron menos suerte. No podían aumentar la velocidad como el barco de vapor, y las maniobras que realizaron sus capitanes resultaron insuficientes. Se incendiaron, pero en una se logró apagar el fuego, y de tres la gente comenzó a saltar al mar. En todas, los capitanes alcanzaron a tirar de las palancas con las que liberaban a los esclavos remeros. Akseliy pensó que en el agua todos se encontraban en igualdad de condiciones —marineros, caballeros y esclavos—, y solo importaba lo bien que supieras nadar. Y lo rápido que te rescataran. Con lo último no hubo problemas; los demás barcos se acercaron para recoger a los que abandonaron los que ardían.

Quienes llevaron a cabo este ataque no lograron evitar pérdidas. Los barcos a los que pasaron las personas de los incendiados tuvieron que regresar a la costa, y a varios de ellos, maniobrando con valentía, los capitanes de tres galeras les cortaron el paso. Los piratas intentaron rodearlos cambiando de rumbo, pero aun así se encontraron a distancia de disparo de un arco mecánico. Una lluvia de flechas cayó sobre los barcos; dos de ellos se incendiaron, y en varios otros la mayor parte de la gente murió o resultó herida. Sin embargo, los barcos con velas latinas pudieron continuar su movimiento y no se detuvieron para recoger a los suyos. Esto lo hicieron los capitanes de las galeras, pero aquí los piratas cayeron prisioneros; los marineros y soldados los ataron y los enviaron a la oscura bodega.