PRÓLOGO

— ¡Eres la mujer más afortunada del mundo! —exclamó Charlie, arrastrando las palabras con aire soñador. Había olvidado por completo su bordado, entregándose a sus propias fantasías.

«Sí, claro. No podría serlo más». Al parecer, Charlie no entendía en absoluto lo que le esperaba a su hermana en este matrimonio. Mi joven y soñadora hermana idealizaba demasiado la unión conyugal, і yo no tenía el valor de abrirle los ojos.

Porque la realidad era prosaica.

Una joven sin dote. La hija mayor de un lord al que de la fortuna familiar solo le quedaba la arrogancia y unos miserables jirones de tierras empobrecidas. Y ahora, yo debía convertirme en la oveja que ya habían vendido a quién sabe quién.

Sentía curiosidad, por supuesto, por ver al comprador. No es que no supiera nada; había oído mucho sobre mi futuro esposo. Héroe de la guerra de medio siglo, protagonista del asedio de Crenhold, un guerrero cubierto de gloria. Una gloria sangrienta, supongo. Pero eso era todo lo que sabía con certeza. Lo demás eran conjeturas, chismes, suposiciones, leyendas... Me preguntaba: ¿qué sentirá un hombre sobre el cual se forjan leyendas en vida?

Probablemente, siendo un lord de tierras menores, nunca imaginó que algún día recibiría un título de conde y a la sobrina del Rey por esposa. Aunque lo único que yo podía ofrecerle era la sangre que corría por mis venas, esa que abría cualquier puerta en el palacio. Pero si no tienes ni un penique en el alma, ninguna esposa de alta alcurnia podrá ayudarte. Como le pasó a mi padre...

Dioses. A veces me alegro de que mi madre не llegara a ver en la miseria en la que nos hemos convertido.

Un pesado suspiro escapó de mi pecho contra mi voluntad.

— ¡Espero que los dioses les concedan a ustedes la misma "fortuna"! —solté, contemplando la oscuridad tras la ventana.

El cristal, cubierto de copos de nieve por fuera, se empañó con mi aliento, ocultando mi reflejo. Mis hermanas decían que era demasiado estirada; me reprochaban que me escondiera, como un caracol, bajo ropas anchas y cómodas, y que ocultara mi cabello claro —poco común por estos lares— bajo pañuelos. Pensaban que lo hacía para evitar llamar la atención. Pero la verdad era otra: simplemente me resultaba práctico. Mi madre dejó este mundo cuando yo apenas tenía trece años. El Rey le prohibió a mi padre volver a casarse, y nuestro progenitor tampoco tenía prisa por contraer nuevas nupcias. Por eso, el cuidado de la casa y de mis hermanas recayó sobre mí.

Cuando tienes a tu cargo un castillo enorme con todos sus habitantes, todos los libros de cuentas y las llaves de cada despensa y habitación; cuando el servicio te mira más con lástima que con respeto, y tienes que ser madre en lugar de hermana para las más pequeñas... maduras sin querer. Incluso envejeces, supongo.

— Oh, vamos. Es maravilloso ser una prometida. Y luego una esposa... —continuó Charlie, insistiendo en aquel tema tan doloroso.

Físicamente, se parecía mucho a nuestra madre: el mismo cabello color miel, los mismos ojos de acero. Pero su carácter... mi madre era sensata, sabía calcular el beneficio y actuar en silencio. Cualidades de las que, por desgracia, mi hermana mediana no podía presumir. Era demasiado soñadora. Pero ¿quién sabe? ¡Quizás sea la única de nosotras que logre encontrar la felicidad en el matrimonio!

— ¿Parir hijos y complacer a un marido? —intervino repentinamente Anna en la conversación—. ¿Qué tiene eso de maravilloso? ¡Si yo fuera Rebecca, no lo toleraría ni un minuto!

Mi hermana menor siempre era brusca en sus expresiones і valiente en sus juicios. Probablemente se debía a que mi padre esperaba un hijo, y nació Anna: la única que se parecía increíblemente a él. Morena, con ojos negros como el carbón y un espíritu aventurero e indomable. Incluso consiguió que la entrenaran en el manejo de armas. Ella y mi padre discuten a menudo, pero me parece que a Anna siempre la ha querido más que a sus otras hijas.

La indignación de mi hermana menor era comprensible. Yo tampoco lo toleraría si no fuera por ellas dos. No tenía derecho a arruinar su futuro rechazando al lord de los Confines del Norte: Nate Amora. Dioses, hasta su nombre gritaba un origen humilde. ¿Hacia dónde mira nuestro tío, el Rey? ¿Acaso mi padre lo enfureció tanto que está dispuesto a entregar a sus sobrinas a cualquiera?

— Pues yo no le veo nada de malo —insistió Charlotte—. No veo la hora de cumplir los dieciocho para poder jurar votos ante lord Iol.

— Nuestro padre no me había dicho nada... —dije, poniéndome en guardia—. Y prometió no casarlas tan pronto.

— Yo misma se lo pedí. No pienso casarme como tú, siendo una solterona. Además, no entiendo de qué te quejas; a tus veinte años es difícil encontrar un buen pretendiente. Nadie quiere a las viejas. No voy a esperar a que me entreguen a un... perro rabioso del Norte.

Mi hermana casi escupió el apodo que mi futuro esposo había recibido en el sur.

— En el norte lo llaman el Lobo Negro —corregí a Charlotte—. Y sería justo recordar que, gracias a él, nuestro reino está protegido de las tribus norteñas.

— ¡Es un asesino despiadado!

— Y el futuro esposo de tu hermana —le recordé—. Ten respeto por tu futuro pariente.

Aunque yo tampoco sentía afecto por el lord de los Confines del Norte, el respeto en un matrimonio es indispensable. Era hora de acostumbrarse y empezar a asumir mi título de Dama de los Confines del Norte.

— Dicen que se vengó brutalmente por su primera esposa —volvió a hablar Anna—. Los muros de Crenhold se tiñeron de sangre en su memoria. Si el lord de Crenhold no hubiera secuestrado a su mujer, las tropas que asediaban la ciudad habrían envejecido bajo sus muros.

— Si tanto la amaba, ¿por qué se casa con Becka? —bufó Charlie.

— Todos se casan con nosotras por el legado de nuestra madre, no por nosotras mismas —observó Anna con acierto—. Por suerte, ni lord Nier ni Su Majestad saben qué sangre ha despertado en nuestras venas. De lo contrario, ya estaríamos encerradas en el palacio, viendo el cielo a través de una estrecha aspillera y saliendo a la calle solo cuando al Rey se le antojara necesitarnos.