Capítulo 1. Una conversación con el Rey

El gran salón de banquetes bullía con una agitación inusual. A pesar del clima inclemente que el día anterior había azotado nuestras tierras con escarcha y nieve, dentro del castillo el ambiente era caluroso и sofocante. Y, sobre todo, muy ruidoso.

Se habían reunido los lores de las tierras circundantes con sus familias; la servidumbre vendía o sorteaba el derecho a servir la comida y la bebida; incluso habían llegado actores errantes y acróbatas. Hasta Su Majestad se había dignado a venir, por primera vez, creo, desde que comenzó nuestro exilio tácito.

El brillo de las joyas y los ropajes costosos bordados en oro y plata me mareaba. Sinceramente, no tenía el menor deseo de unirme al regocijo general. Observaba todo a través de la puerta entreabierta desde el pasillo, con la excusa de dar las últimas instrucciones a los criados. Dejé que los honores y las alegrías del banquete fueran para Charlie y Anna. Aunque, a decir verdad, mi hermana menor no estaba precisamente encantada; en eso nos parecemos mucho. Pero mientras yo calculaba cuánto nos costarían estos festejos y cómo cuadrar los gastos después, Anna se imaginaba galopando por el bosque helado, cortando ramas al vuelo con una espada corta. Solo Charlie resplandecía de felicidad, bañándose en la atención de los demás y sonsacando noticias a los invitados. Ella es la que disfruta de los banquetes eternos.

Quizás yo también habría podido alegrarme por las visitas de no saber la verdadera razón de su estancia. La mayoría de los presentes no estaban allí para felicitar a nuestra familia por el enlace. Esperaban ver a una desdichada doncella deshecha en lágrimas, entregada al Perro Rabioso del Norte. Y, por supuesto, querían ver al propio lord Nate Amora. La fama, incluso la más oscura, siempre atrae a la gente.

En cualquier caso, no les daría el gusto de regodearse. Nadie vería en mí ni histeria ni llanto.

Recorrí una vez más con la mirada los rostros de los invitados, pero no logré adivinar quién de ellos era mi futuro esposo. Siendo honesta, todos me parecían iguales: un aviario de aves variopintas y ruidosas.

— Me pregunto cuál de ellos será Amora —dije, sin siquiera volverme ante los pasos que oí a mi espalda.

— Ninguno, querida niña —fue la respuesta. De un salto, perdí mi compostura al reconocer la voz del Rey, e inmediatamente hice una reverencia. — Puedes levantarte. Aquí nadie nos verá, y espero que nadie nos oiga.

Su Majestad, el rey Creor, no era el tipo de hombre que las jóvenes imaginan al leer novelas de caballería o escuchar baladas de caballeros rescatando damas. Bajo y robusto, tenía exactamente mi estatura, por lo que era fácil mirarlo a los ojos. Su frente, ya de por sí estrecha, desaparecía tras la corona real. Algo en sus rasgos me recordaba a mi madre: los mismos ojos de acero, el cabello claro... o quizás yo intentaba ver lo que quería ver. Pero la mirada de mi madre no tenía esa frialdad metálica, esa pesada melancolía. Su bondad era real, no fingida. Y su sonrisa cálida no te hacía querer darte la vuelta y huir, o esconderte como un caracol ante tanta "solicitud".

Con Su Majestad no convenía ser sincera. Quién sabe qué lo había traído a nuestro castillo. Me costaba creer que de repente sintiera un gran amor por sus sobrinas. Más bien, había decidido supervisar personalmente... ¿qué?

— Le ruego me disculpe... —dije con reserva.

Supuse que mi vacilación pasaría por el susto de una provinciana, que es como deben verme. Es mejor pasar por ingenua que convertirse en un juguete real.

— ¡Olvídalo! —el Rey hizo un gesto de desdén, sin dejar de atravesarme con esa mirada afilada como una hoja de afeitar—. ¿Estás lista para conocer a tu futuro esposo?

— ¡Tanto como uno puede estarlo para algo así, Vuestra Majestad! —respondí, poniéndome en pie y midiendo cuidadosamente mis palabras con una leve sonrisa. Quizás podría pedirle apoyo y protección a mi tío, o con mucha suerte, evitar este matrimonio—. La fama de lord Nate es clamorosa, solo un sordo no habría oído hablar de él, pero... es precisamente eso lo que más me asusta. Ya sabe cómo lo apodan en estas tierras...

— Perro Rabioso. Sí, por desgracia, estoy al tanto. Pero muchos confunden la valentía y el arrojo con la locura. Supongo que no eres tan tonta como para creer todos esos cuentos. Así te será más fácil acostumbrarte a tu nuevo estatus. Confío en que lo lograrás. Las mujeres son criaturas admirables, querida sobrina —Su Majestad me ofreció su brazo y no me atreví a rechazarlo—. Se adaptan con facilidad a cualquier situación. Y antes de que te des cuenta, ya te están guiando por el camino que les conviene. Un hombre como lord Nate necesita precisamente a una mujer así. De lo contrario, se volverá incontrolable y peligroso.

— ¿Peligroso para las mujeres? —pregunté con cautela, mirando hacia el salón.

— Para la Corona, querida —me ilustró mi tío con condescendencia—. Pero lo que es peor, son peligrosos para sí mismos.

Vaya... Menos mal que no le escribí a mi querido tío pidiéndole ayuda. Se habría reído de mí de buena gana. Supongo que su voluntad real ha tenido mucho que ver en esta unión. Debería haber previsto esa posibilidad. Pobre y tonta Becca... En fin. En adelante seré más previsora y astuta.

— Supongo que se me ha asignado un papel crucial en su destino: amar, honrar y contener a mi impredecible marido.

— Amarlo no es en absoluto necesario —confirmó Su Majestad mis sospechas—. Pero en lo demás, tienes toda la razón. También sería conveniente que en el palacio supiéramos con antelación los planes del lord. Por su propio bien, claro está.

¡Espiar a mi propio esposo! Dioses, ¿en qué me he metido? A decir verdad, me quedé sin palabras.

— A cambio, la Corona promete velar por el bienestar de la familia Nier. Así como organizar los matrimonios de las hijas menores de la mejor manera posible y de acuerdo con su estatus.

Así que me proponían espiar a cambio de un pago, no por nada. Por supuesto, el futuro de Charlie y Anna me preocupaba. Si el tío rey se encargaba de sus nupcias, no acabarían casadas con barones de poca monta hambrientos de favor real. Pero ¿por qué sentía tanto asco ante la sola idea de espiar?