CAPÍTULO 10: El Juego por la Vida

​El Estadio Universitario era una olla a presión. Miles de gargantas gritaban el nombre de los "Titanes", y las banderas rojas y doradas ondeaban bajo un sol que caía como fuego líquido sobre el césped. En los palcos VIP, los scouts de la liga profesional ajustaban sus lentes y preparaban sus libretas, listos para ver a la promesa del fútbol nacional. Pero en los vestidores, el ambiente era muy distinto.

​Liam estaba sentado frente a su casillero, ajustándose las vendas de los tobillos con una lentitud casi ritual. Sus manos, que habían pasado la noche sosteniendo la mano de Natalia mientras ella luchaba contra una fiebre persistente, se sentían extrañamente ligeras. Ya no llevaba el reloj de lujo que solía lucir; en su lugar, tenía una pequeña pulsera de tela que Doña Marta le había regalado, bendecida para su protección.

​—¿Estás listo, hermano? —preguntó Rodrigo, acercándose con el uniforme puesto. Su voz era baja, consciente de que todos los ojos del equipo estaban puestos en Liam.

​—Nunca he estado más listo —respondió Liam, poniéndose de pie. Su mirada era gélida, desprovista de la arrogancia juguetona de otros tiempos—. ¿Hablaste con el contacto de la empresa de suministros médicos?

​—Sí. Están en la grada tres, fila diez. Dijeron que si marcas hoy y les das la entrevista exclusiva para su campaña de "Salud y Deporte", donarán el concentrador de oxígeno de grado industrial y los antibióticos de cuarta generación que Natalia necesita. Pero Liam... tu padre está en el palco principal. Si te ve haciendo negocios por tu cuenta, va a estallar.

​—Que estalle —sentenció Liam, colocándose la cinta de capitán—. Hoy no juego por él.

​Al salir al campo, el rugido de la multitud fue ensordecedor. Liam buscó con la mirada hacia el palco de honor. Allí estaba su padre, el señor Esteban, rodeado de socios, con una expresión de triunfo. Esteban creía que la falta de dinero había doblegado a su hijo y que Liam había regresado al equipo por necesidad. No sospechaba que Liam estaba allí para subastar su talento al mejor postor externo.

​Mientras tanto, en la pequeña casa del barrio, Natalia estaba recostada contra un montón de almohadas. El televisor viejo mostraba la transmisión del partido con una imagen granulada. Tenía la cánula nasal puesta, y cada respiración era un silvido sordo que competía con el sonido de los comentaristas deportivos.

​—No debió ir —susurró Natalia, mirando la figura de Liam en la pantalla—. Está arriesgando todo por mí.

​—Él no está arriesgando nada, hija —dijo Doña Marta, sentada a su lado mientras remendaba un uniforme—. Él está ganando algo que ningún trofeo le dio: un corazón que late por alguien más.

​El partido comenzó con una intensidad brutal. Los rivales de la Universidad de los Andes sabían que Liam era el objetivo a anular. Recibió golpes, empujones y marcas personales asfixiantes. Pero Liam jugaba con una desesperación que bordeaba la locura. En su mente, cada metro ganado en la cancha era un día más de estabilidad para Natalia. Cada pase era un mililitro de antibiótico.

​En el minuto 35, ocurrió el primer desastre. Liam fue derribado con una entrada violenta. Cayó sobre el hombro izquierdo y el estadio quedó en silencio. Esteban se puso de pie en el palco, apretando los puños. Por un momento, pareció que Liam no se levantaría. El dolor le nubló la vista, y por un segundo, sintió la misma asfixia que Natalia sentía a diario.

​Levántate, se dijo a sí mismo. Ella respira a través de ti hoy. No te atrevas a quedarte en el suelo.

​Liam se levantó, rechazando la asistencia médica. Con el hombro adolorido, siguió jugando. En el minuto 44, recibió un balón filtrado por Rodrigo. Burló a dos defensas con una agilidad que parecía sobrenatural y, desde fuera del área, lanzó un disparo potente que se incrustó en el ángulo superior izquierdo de la portería.

​¡GOL!

​El estadio estalló. Liam no celebró con sus compañeros. Corrió hacia la cámara de televisión principal, se levantó la camiseta del equipo y mostró una prenda blanca que llevaba debajo. En ella, escrito con marcador negro, se leía: "RESPIRA, NATALIA. ESTE ES TU CRÉDITO".

​Fue un gesto que rompió todos los protocolos. Los comentaristas quedaron mudos. En el palco, Esteban golpeó la mesa, dándose cuenta de que su hijo acababa de humillarlo públicamente al mostrar que su motivación no era el apellido familiar, sino una chica de barrio.

​En la casa, Natalia rompió a llorar, ocultando el rostro en sus manos delgadas. La emoción le provocó una crisis de tos, pero esta vez, el llanto era de una alegría agridulce que no había sentido en años.

​En el segundo tiempo, el partido se volvió una guerra. El entrenador Santana intentó sacar a Liam para protegerlo, pero Liam se negó. Sabía que los patrocinadores estaban mirando. Necesitaba un segundo gol para asegurar el contrato del tratamiento completo.

​Sin embargo, el destino tenía otros planes. En el minuto 80, Liam vio a su padre bajar hacia el borde de la cancha, hablando furiosamente con el director de la universidad. Un minuto después, el árbitro detuvo el juego por una supuesta infracción técnica en la inscripción de Liam. Era una jugada sucia de Esteban para sacar a su hijo del campo y demostrar quién mandaba.

​—¡Es injusto! —gritó Rodrigo, enfrentándose al árbitro.

​Liam, sin embargo, mantuvo la calma. Se quitó la cinta de capitán y caminó hacia su padre, quien lo esperaba cerca del túnel de vestidores.

​—¿Crees que ganaste, Liam? —espetó Esteban, con la cara roja de ira—. Acabo de retirar todos mis fondos de la universidad. Mañana no habrá equipo, no habrá becas y esa chica no tendrá ni una aspirina. Te lo advertí.

​Liam lo miró con una lástima que desarmó a Esteban.

—Ya es tarde, papá. Los representantes de la farmacéutica ya firmaron el compromiso digital cuando vieron el gol y el mensaje. El video es viral. Si retiras tus fondos ahora, quedarás como el villano que le quitó la ayuda a una estudiante enferma. La prensa está fuera esperándome. Tu dinero ya no me controla.