Capítulo 2 - Una buena explosión siempre vale más que morir lentamente en un rincón perdido de la galaxia.

Sistema de Irrub — Dominio Imperial de Arliz

El planeta Irrub se halla en el extremo del sistema imperial de la nebulosa de Arliz-Tor.

Un halo móvil de ondas coloreadas, que oscila entre el ocre irisado, el cobalto saturado y destellos magnéticos de verde iónico, envuelve ese sector perdido de las Marcas. El contraste, fulgurante, entre la exuberancia cósmica de la nebulosa y el aspecto orgánico de Irrub produce un efecto casi disonante. Pues, visto desde el espacio, Irrub se asemeja a una perla mate, de reflejos de jade y musgo oscuro, cuyos continentes —casi por completo cubiertos de vegetación— parecen respirar al unísono.

La nave de Nolan —apodada El Trasto por su actual propietario, no sin una forma de afecto hosco— se aproximaba lentamente al planeta, oscilando levemente bajo el efecto de las últimas correcciones orbitales. Su casco, deslavado por los microimpactos y por siglos de servicio, delataba una historia de viajes interestelares por los rincones más olvidados del Imperio. A bordo, las bodegas albergaban un batiburrillo de mercancías dispares: piezas de recambio para cosechadores atmosféricos, cristales fotosensibles, tejidos mentales, esporas ornamentales, armas desactivadas (o supuestamente), y artefactos de creencias locales. Todo había sido reunido al hilo de cargamentos cruzados en los buques-hangar del Clan.

Nolan no se entretenía en los detalles. Lo importante era responder a los pedidos registrados por los relés de intercambio —pedidos formulados en lenguaje codificado por los irrubianos y luego transmitidos al Clan por vías más o menos oficiales. Lo que sí vigilaba con atención sostenida era la remuneración. Los cristales termo-gravitatorios de Irrub, extraídos de cavernas profundas y siempre tibias de su subsuelo, figuraban entre los catalizadores más potentes de la hiperpropulsión cuántica. Un solo lote de buena calidad podía impulsar a un pequeño mundo mercantil hacia la prosperidad. O, por el contrario, desencadenar una guerra.

Y precisamente, El Trasto empezaba a quedarse sin aliento. Sus saltos se habían vuelto trabajosos. Nolan calculaba que al menos un traslado cuántico podría haberse evitado si hubiera obtenido la revisión que había exigido. Pero, como siempre, faltó tiempo. O no había ningún hueco técnico disponible en la base de amarre. Y ni hablar de cambiar de nave. Nolan y El Trasto se soportaban desde hacía demasiado tiempo como para contemplar una separación. La IA embarcada —una reliquia anterior a la gran refactorización de los Sistemas Sensibles— había desarrollado incluso, por contacto prolongado, un humor tan absurdo como dudoso.

Pese a su nombre, El Trasto iniciaba su aproximación a Irrub con una gracia inesperada. Las capas atmosféricas se deslizaban sobre su blindaje como un guante de agua tibia. La superficie del planeta se acercaba, revelando sus excesos: selvas impenetrables ribeteadas de brumas fluorescentes; bosques de árboles titánicos con lianas conductoras; claros vegetales móviles donde se refugiaban improbables formas de vida. Un mundo de un verde profundo, casi negro por momentos, vibrante de crecimiento y simbiosis.

Imposible aterrizar. La cubierta vegetal era demasiado densa y las estructuras artificiales, prohibidas. Había que mantener una posición en sustentación antigravitatoria sobre un Punto de Intercambio, señalado por una marca telúrica, a menudo cambiante. Allí solo quedaba esperar. A veces unas horas. A veces días.
Y siempre, al final, llegaba la delegación irrubiana. Espectacular. Solemne. Y tan impenetrable como la propia selva.

La voz franca y directa de Tina estalló de pronto en la cabina de descanso, rompiendo en seco el silencio amortiguado:

—¡En pie, Jefe! Llegada de la delegación irrubiana.

Nolan dio un respingo, medio pegado a su hamaca de regeneración.

—¿Pero tú quieres matarme o qué?

La IA replicó al instante, con una ínfima modulación que solo ella llamaba «humor»:

—Fui programada para despertarte en cuanto llegaran. Estadísticamente, una voz suave habría sido menos eficaz.

Gruñendo algo ininteligible sobre la evolución desviada de las IA, Nolan saltó al suelo, se enfundó el traje de vuelo —arrugado, pero funcional— y avanzó parpadeando hacia el puesto de pilotaje. El café neural podía esperar.

Los detectores estaban en alerta suave, señalando una aproximación controlada. Los hologramas de las paredes del cockpit mostraban el entorno exterior: un mar vegetal en perpetua ondulación, iluminado por luces verdes y azuladas bajo un cielo cargado de humedad electrostática. Sobre aquella densa canopia, algo se acercaba deslizándose.

No, no era una nave… sino algo entre una medusa celeste y un velero de bruma. Velas vegetales, flexibles y translúcidas, desplegadas como alas, captaban los vientos de altura. El conjunto parecía levitar, pero Nolan sabía que era una ilusión: aquello surfeaba las corrientes aéreas con una precisión propia de una proeza biomecánica.

—Espectacular… —murmuró, pese a sí mismo.

Una decena de irrubianos se afanaba sobre el casco flexible, maniobrando tentáculos vegetalizados para amarrarse al esclusado lateral de El Trasto. Se parecían a enanos rechonchos, de piel rojiza veteada de azul, rostro vagamente reptiliano, lampiño y anguloso. Cada uno lucía, en mitad de la frente, una hendidura estrecha —invisible si no se prestaba atención— que ocultaba, según los informes imperiales, un aguijón venenoso. Muy eficaz. Muy discreto.
—Simáticos vecinos… —masculló Nolan, tomando su respirador—. Ni pensarlo en buscarnos problemas.