CAPÍTULO 15 - Con voz ligera y un poco indecisa, preguntó: —¿Por qué eres un hombre?

Órbita terrestre — Carguero 17

El sintetizador averiado resultó no ser más que un dispensador de bebidas víctima de su propio éxito.

Bastó con una simple reinicialización para devolverlo al servicio.

Para comprobarlo, Nolan mandó preparar un chocolate —esa bebida que Kibo elogiaba sin descanso de carguero en carguero, hasta convertirla en la bebida fetiche de la flota.

Llevaba la taza humeante a los labios cuando una manita se aferró de pronto a su pantalón de uniforme.

Una niña de apenas cuatro o cinco años lo miraba con los ojos muy abiertos, a la vez tímidos y curiosos.

Nolan sonrió, sorprendido, y retrocedió para sentarse en un sillón cercano.Le hizo una seña para que se acercara.

La pequeña vaciló, y luego trepó con cuidado sobre una de sus rodillas, apretando la taza con ambas manos como si fuera un tesoro frágil.

Con voz ligera y un poco indecisa, preguntó:

—¿Por qué eres un hombre?

Nolan estalló en carcajadas.

—Porque nací siendo un niño y, al crecer, me convertí en un hombre.

Ella frunció la nariz, intrigada.

—¿Son buenos?

La sonrisa de Nolan se volvió más suave, más medida.

—Hay muchos buenos, y algunos malos —respondió.

—¿Y tú eres bueno?

Esta vez se rió de veras.

—Yo soy muy bueno, sí.

—Yo me llamo Lina —dijo ella, dando un sorbo y dejándose bajo la nariz dos preciosos bigotes de chocolate.

Nolan se quedó un instante mirándola, enternecido.

Se sentía extrañamente relajado, apaciguado, atravesado por un calor simple que jamás había conocido. En el pasado, nunca se había acercado de verdad a niños —su vida no dejaba lugar para ello.

Pero allí, en aquel carguero improbable, en el corazón de una humanidad renaciente, Lina le parecía preciosa, casi simbólica.

Alzó la mirada.

A pocos pasos, Manda los observaba.

Sus miradas se cruzaron —y él leyó en la de ella una emoción apenas contenida.

A su alrededor, las mujeres del carguero, primero estupefactas, habían guardado silencio.

Miraban la escena con una dulzura mezclada de incredulidad.

Y, por primera vez, un vínculo invisible, humano, acababa de tejerse entre ellas y aquel hombre venido de ninguna parte.

Regresaron a la lanzadera sin decir palabra, cada uno sumido en sus pensamientos.La esclusa se cerró tras ellos con un soplo metálico, y la cápsula se separó del carguero antes de girar lentamente hacia el crucero de mando.

El silencio, al principio, solo se vio perturbado por las pulsaciones regulares de los propulsores.

Nolan terminó por girar la cabeza hacia Manda.

La miró con una mezcla de diversión y admiración.

—Eres terrible —dijo simplemente.

Manda arqueó una ceja, con una leve sonrisa en los labios.

—Había que crear un vínculo entre mis hermanas y su comandante —respondió—. Quizá he sido un poco… directiva.

Hizo una pausa, buscando las palabras.

—Pero tu actitud con la pequeña Lina ha superado todo lo que yo habría podido conseguir. Su efecto se extenderá a toda la flota de cargueros en cuanto Kibo termine con las conexiones.

Nolan seguía mirándola sin hablar, los ojos cargados de una dulzura muda.

Ella bajó ligeramente la cabeza, como incómoda ante aquella intensidad. Y luego, aún más suave, añadió:

—Has sido adorable.

La palabra flotó en la cabina como un murmullo inesperado.

Nolan no respondió, pero su mirada seguía rozándola, acariciante, interrogativa. Una pregunta le quemaba los labios, una curiosidad que no se atrevía a formular.

Dudó. Segundos largos.

Sin mirarlo siquiera, Manda dijo:

—Hazla.

Él sonrió por dentro. ¿Telépata?, pensó.

No. Solo de una lucidez temible.

Inspiró despacio.

—¿Un amigo del corazón? —preguntó al fin.

Manda se volvió hacia él con una mirada chispeante, divertida por su embarazo.

Adoptó un tono docto, casi profesoral:

—“Amiga del corazón” es una expresión que se utiliza generalmente en femenino, en las antiguas comunidades femeninas de la Tierra, para designar a una mujer muy cercana sentimental e íntimamente.

Hizo una leve pausa, saboreando la tensión que acababa de instalar.

—La expresión se emplea más raramente en masculino, pero conserva… exactamente el mismo significado.

Nolan no dijo nada.

Pero la sonrisa que rozó sus labios lo dijo todo.

La lanzadera se acercaba al crucero. Los indicadores del atraque se encendieron uno tras otro.

Manda lo miró por última vez antes de la maniobra, con ojos a la vez serios y traviesos:

—Tendrás que enseñarme algunas cositas… pero ya adivino lo esencial.

Nolan siguió sin decir nada.

Pero esta vez, su silencio valía promesa.

Clan de los Canguros — Marchas interiores del Imperio

La nave del comandante Yin se acopló de urgencia directamente al Centro de Regulación, corazón frágil del ensamblaje heteróclito que constituía la Base del Clan.

Un entrelazado de viejos cargueros, módulos remendados y cascos de época vagamente presurizados formaba el conjunto: un milagro de equilibrio sostenido por el apaño y la memoria.

Apenas cruzó la esclusa, Zoé, la Depositante del Clan, irrumpió a su encuentro.

Yin se había detenido un instante ante un panel transparente, observando el exterior. El espectáculo era devastador.Naves de todos los tamaños, de todas las formas, giraban en la vecindad inmediata de la Base.

El orden frágil que antes reinaba se había derrumbado: se veían módulos a la deriva, cargueros acoplados al revés, lanzaderas esperando un corredor, señales de emergencia parpadeando por todas partes.

Zoé se acercó con premura, la respiración corta.

—¿Dónde estabas, Yin? ¡Desapareces justo cuando todo se derrumba!

El comandante se volvió hacia ella. Su rostro llevaba el cansancio de las transferencias sucesivas.