Сapítulo 11

Tras escuchar por décima vez las indicaciones de su padre sobre la precaución, Dao se dirigió al río. Normalmente, allí buscaba piedras bonitas o simplemente se sentaba a dibujar paisajes y atardeceres.

Esta vez, Dao también quería sentarse en la orilla y plasmar un atardecer con acuarelas. Además, planeaba visitar a la lae en el lago cercano.

Lo primero que hizo la niña fue saltar de las piedras, acercándose a su lago natal. Miró a su alrededor con la esperanza de ver la habitual aleta desordenada de la anfibia, pero no apareció nada similar. Dao se tensó por un instante, pensando que los soldados podrían haber dañado toda la vida allí.

—¡Lae! —gritó la campesina, avanzando hacia la orilla.

La bolsa colgaba de su hombro, tintineando con los frascos de pintura. Dao se inclinó hacia el agua, frunciendo el ceño con expresión de alerta.

—¿Lae, dónde estás? —sus oscuros ojos recorrían el lago, donde en el fondo se veían arena y pequeñas piedras. Sin embargo, no había señal de la lae.

Dao llamó unas cuantas veces más, pero en vano. ¿Acaso los taishenes habían causado algún daño? ¿O quizá la anfibia simplemente se había mudado a otro cuerpo de agua? Probablemente, en otro lugar estaría más segura.

Con estos pensamientos, la campesina se tranquilizó, ajustó su bolsa y caminó hacia el río. El agua estaba completamente limpia en todos los sentidos. No había leyendas ni difamaciones flotando, y la transparencia del agua era real. Muchos pescadores, incluido el padre de Dao, recorrían esas zonas para pescar entre bosques y praderas. Así, la niña salió al sendero, sobre el cual se entrelazaban las enredaderas con los árboles cercanos. En una de las ramas gruesas, los adolescentes habían colgado un columpio improvisado, que ahora se perdía entre las hojas. Dao pasó de largo, notando un banco de madera bajo un abedul.

Dao dejó la bolsa sobre el banco y se acercó al río.

—¿Lae?

Esta vez, la criatura respondió al llamado, mostrando su aleta. Dao se iluminó con una sonrisa instantánea.

—¡Estás aquí! Ya me había asustado —rió la campesina, extendiendo la mano.

La cabeza azul se deslizó hacia su palma, apoyando la coronilla. Los dedos de Dao acariciaron a la criatura, despeinando su cabello negro y húmedo. Su sonrisa sincera y cálida no abandonaba su rostro mientras contemplaba a la lae, que entrecerró los ojos al contacto. Aunque la anfibia carecía de voz y de una boca visible, era evidente que también estaba feliz. Su separación había durado un par de días, y ya se extrañaban mutuamente.

—¿Viniste aquí? —preguntó Dao con suavidad, recordando a su madre cansada, que tras el trabajo entraba en la habitación de la niña para preguntar por la escuela o simplemente cómo había pasado el día. Era increíblemente tierno y afectuoso.

Lae asintió, acercándose más. Su cola de sirena se dividió, transformándose en piernas humanoides con aletas idénticas a las de sus manos en los dedos. Notó una red pegada a su pierna escamosa y la sacudió hacia la orilla. Dao casi escuchó cómo escupía un “¡basura!” con indignación, y estuvo de acuerdo. Muchos no respetaban la naturaleza, dejando desperdicios por todas partes, y las consecuencias afectaban a los habitantes locales.

En la mirada de Dao brilló la tristeza y cierta culpa por lo que los humanos hacían allí. Lae lo percibió, inclinó la cabeza y encontró la desilusión de la campesina. Sus miradas se cruzaron. Fue entonces cuando Dao comprendió la profundidad de los ojos negros de la lae. Dentro de ellos brillaba un color turquesa, y en lugar de pupilas había puntos blancos. Esa magia era impresionante… hipnotizante. Parecía que esos ojos podían penetrar el alma de cualquiera; tocar el espíritu y el corazón con una garra que no lastima, sino que permite sentir lo otro, la esencia de la lae, seres de los pantanos, rodeados de leyendas y cuentos de terror. Y qué hermoso es, cuando uno de los protagonistas de esas historias se sienta frente a ti y te mira a los ojos. La sensación era como estar en un cuento de infancia… y poder tocar al personaje.

Pero esto era la realidad.

Dao parpadeó con sus largas pestañas negras. Movió la cabeza para recobrar la compostura. Rompió el contacto visual con la lae y miró al cielo gris detrás de ella. Se había oscurecido, presagiando la lluvia que estaba por caer.

En cuanto Dao pensó en eso, una gota cayó sobre su cabeza. Luego siguió la lluvia. La niña y la anfibia observaron las gotas caer sobre ellas, mojando la tierra y refrescando el aire. Los mechones oscuros se rizaron formando pequeños bucles que hacían que Dao se pareciera a Tuyet. La campesina inclinó la cabeza, y la criatura imitó el gesto.

—Sabes, dicen que si te atrapa la lluvia con alguien… se quedarán juntos para siempre —rió Dao recordando algo—. Mi hermana, al escuchar esto, intenta salir más con su novio para encontrarse con esta situación.

Dao suspiró, disfrutando del frío ligero que le rozaba mejillas, manos y rodillas.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —preguntó finalmente a la anfibia.

La criatura movió la cabeza, sentándose a la derecha de Dao. Acercó las piernas al agua, parpadeó y luego miró a Dao, buscando a alguien que la entendiera.

—¿Tuviste miedo? —pareció comprender las palabras no dichas de la criatura.

Lae asintió.

—¿Vinieron aquí?

La anfibia frunció el ceño y negó con la cabeza. Dao interpretó aquello como un “sí” a la pregunta anterior, y frunció las cejas con tristeza.

Sin embargo, su conversación se interrumpió pronto. Se escuchó un chapoteo que no se parecía al de la lluvia cayendo en el río. La niña y la criatura giraron para mirar el horizonte. Allí apareció un barco.

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Dao se pegó a la corteza de un árbol, que rasgaba su cuello y piel a través de la ropa. La criatura hizo lo mismo, ocultándose tras otro árbol cercano.

Detrás se escuchaban voces graves en un idioma extraño que recordaba dolorosamente al taishense.* *Como Tai’shen es un prototipo de China, el idioma es idéntico.