Capítulo 28

Qué batiburrillo. Una gama completa de servicios, por así decirlo. Desde «comprar y vender» hasta «matar y perdonar pecados». Tendremos que resolverlo. Y no por etiqueta, sino por antigüedad.

- «Gracias por su libertad, señor...», se inclinó ceremoniosamente el dueño del carro, «estaré obligado hasta la tumba. Ahora no tengo nada», suspiró, »el carro fue robado por el lote, y aunque alguna propiedad sobrevivió, por derecho, como botín de guerra, ahora es vuestra. Pero si me visitas en Cracovia, no te irás con las manos vacías.

- «No dirás eso», tranquilicé al comerciante, «¿en qué me diferenciaría de los ladrones si me apropiara de una propiedad ajena? Aunque no fuera nuestra.

- «Que Dios le ayude si no está bromeando», el dueño del carro me miró con suspicacia.

- «No estoy bromeando. Y es fácil darme las gracias. Yo te doy mil monedas y tú te llevas todo lo que tengas a la venta a Polissya. ¿Es un trato?

La alegría en los ojos del mercader disminuyó, estaba claro que tenía más de mil mercancías. «Pero tampoco soy la Madre Teresa. Tenía todo el derecho a llevármelo todo gratis, y él lo confirmó. Así que mil táleros como compensación era bastante decente. Además del rescate que habría tenido que pagar para salir del cautiverio.

- Muy bien. Pero no puedo manejar el carro solo.

- No te preocupes por eso. Tendrás hombres y guardias. A mi costa, por supuesto.

Después de terminar la conversación con el comerciante, me dirigí a los Serdyuks. Los cosacos ya me estaban esperando. Se quitaron los sombreros e hicieron una reverencia.

- «Que Dios os guarde...

- Y no os pongáis enfermos, chicos. ¿Por qué estáis tan melancólicos?

- ¿Por qué deberíamos alegrarnos cuando perdimos a más de una docena de camaradas y nosotros mismos fuimos capturados? Ahora no podréis lavar la vergüenza hasta la muerte.

- No estéis tristes. Hay una manera de ayudar a su problema.

- «¿Es verdad?» los hombres se animaron más.

- «Si queréis rezar... uníos a mi servicio. No puedo prometeros montañas de oro, pero no moriréis de hambre».

Los serdyuks se miraron unos a otros.

- «¿Y cuál será nuestro servicio?», aclaró el mismo cosaco, aparentemente el más viejo. «Lo pregunto porque usted está en el camino, señor. Y nosotros estamos más acostumbrados a luchar a pie... No podemos seguir el ritmo de la caballería.

- No tenéis por qué hacerlo. Te contrato para escoltar el carro hasta mi aldea. Y allí podrás verlo todo y pensar por ti mismo. Si decides quedarte, pregúntale al atamán. No lo confundirás con nadie. Es delgado y pálido, como si hubiera crecido sin sol. Si quieres irte, eres libre de hacerlo. Si nos damos la mano, coge todo lo que es tuyo de los carros y prepárate para irte. ¿De acuerdo? ¿Estáis de acuerdo?

En lugar de responder, el mayor de los Serdyuk escupió en la palma de su mano y me la tendió.

«Buen escupitajo. Fiable. Como un hombre. Se puede suponer que la guarnición de Polissia ha aumentado en cuatro guerreros profesionales.

Los Dzhuras, muchachos muy jóvenes, se quedaron un poco a un lado. Esperando respetuosamente a que llegara su turno. No daba vueltas con ellos.

- «Sed sanos, halcones. ¿Vendréis bajo mi brazo?

- Lo haremos, padre... - los chicos se inclinaron hasta la cintura - No crea que no somos cobardes. Nos capturaron por la noche. Se llevaron al centinela y nos ataron mientras dormíamos.

- No lo creo. Tomen sus caballos de la manada y prepárense para partir.

Haiduk subió solo. Era mayor. Era de los que estaban más acostumbrados a mantener el orden en las aldeas que a ir a la batalla.

- Salud, señor Ataman. ¿Me aceptas? Te serviré fielmente.

- Lo hare. Me ayudarás a escoltar el carro a Polissia, y luego irás a la starosta. Y él decidirá qué trabajo asignarte. Volveré en un mes. Si algo sale mal, hablaremos de nuevo. ¿Te parece bien?

- Está bien...

Haiduk hizo una reverencia y se dirigió al dueño del carro, con quien los serdyuks ya estaban hablando.

Ahora, tal vez, era el momento de hablar con el guerrero, pero decidió dejar la charla dulce o amarga para más tarde. Primero, el plato principal.

Los aldeanos permanecían sombríos junto a los carros. Sus rostros no mostraban mucha alegría por haber sido liberados. Es comprensible... «Los blancos vienen y roban. Los rojos vienen y roban...» Los amos cambian, pero para los jornaleros, el único destino es un cepo o un yugo... si están casados.

- Y decidme, buena gente, ¿sois inmigrantes o los ladrones os sacaron de vuestras casas?

Los hombres se miraron.

- «De diferentes maneras, señor...», respondió una de las jóvenes. «Theodore y Matiyash son de la zona incendiada. Y Oksen y Duniaša fueron capturados por los ludovitas cuando volvían del trabajo. Vasyl, su hermano y yo venimos de cerca de Bratslav. Fuimos a la estepa por nuestra cuenta en busca de una vida mejor.

- ¿Vosotros tres?», me sorprendí.