Capítulo 35

«El pueblo de Maslyanyi Brid pertenece al coronel Zolotarenko. Ejército de Zaporizhzhya. Los aldeanos no se preocupan por ti. Hay rumores de que las familias de las víctimas del incendio, que recientemente han sido acogidas por la starosta, están aliadas con espíritus malignos. Parejas que llegaron tarde a la fiesta han visto varias veces a alguien deambulando por su casa después de medianoche. Era negro... como el diablo».

Gracias. Resulta que tenía la dirección correcta.

- «Ustedes acampen, yo voy a ver a la starosta. Cuando regrese, haremos una reunión. «Vosotros dos...» llamó a los recientes jurados, »venid conmigo.

Como se suele creer, la escolta no es necesaria por solidez, sino para tener siempre un mensajero a mano. ¿Y si tienes que avisar o llamar urgentemente a alguien? No se puede ir de un lado para otro solo. Y la comunicación móvil aún está a siglos de distancia... Y no le corresponde al atamán ahuyentar al ganado que no reconoce a los extraños. Y tengo que ser tan sólido como un ducado nuevo...

El starosta de Maslyanyi Brod ocupaba el lugar de trabajo habitual de todo jefe de aldea: un banco delante de su casa. El sólido montón de cáscaras bajo sus pies indicaba que llevaba trabajando desde por la mañana.

- «Buenos días, señor...», se levantó e incluso se quitó el sombrero.

«Bueno, recientemente he cambiado mi aspecto para mejor. Me he comprado un flamante abrigo con forro de cota de malla y unas ricas botas de piel de becerro amarilla. Detrás de mi ancho cinturón hay una sólida pistola y un costoso sable. Uno de los nuevos reclutas lleva un casco de húsar detrás de mí. El otro sostiene una lanza cosaca, pero no una simple, sino una con un par de cintas de colores atadas a la punta. O para bromear, o en lugar de un bunchuk. No se puede saber de inmediato.

- Te deseo lo mismo. ¿Vas a ser el starosta local?

- Lo soy, Alteza -volvió a inclinarse, pero se puso el sombrero. Como para subrayar el carácter oficial de la conversación, «llevo casi tres décadas siendo elegido por la comunidad. Y usted, señor, ¿quién será, si se puede saber?

- «Puede preguntar, pero no nos apresuraremos a responder o no», hinché las mejillas, «según vaya la conversación. Si nos entendemos, podemos nombrarnos. Si no, seguiremos caminos separados y olvidaremos que nos conocimos. ¿Estáis de acuerdo?

Este planteamiento satisfizo a la starosta.

- «Sí, Alteza. Creo que no has pasado de largo. Y no te volviste a la aldea para dar de beber a tus caballos.

- Tienes razón... Tengo un asunto importante que atender, así que pregunto ¿quién manda en la aldea? ¿Lo decides todo tú o llamamos a otro para que hable con él? ¿Para que no muevas la lengua en vano?

El jefe miró más de cerca, se rascó la nuca. Luego la barbilla.

- «En realidad, hasta ahora hemos obedecido, pero... parece que esta vez el truco será más difícil. ¡Eh! ¡Chaval!», llamé al primer chico que vi, »¡Ve a la forja! Dile a Stepan que lo deje todo y venga con nosotros.

- ¡Espera!» Detuve al chico. Yo solía trabajar en una herrería, y sabía perfectamente que si el metal ardía, un buen herrero mandaba lejos incluso a la Muerte, que venía a por él. Y no abandonaba la fragua hasta que había terminado su trabajo. No es difícil quemar hierro, pero es más difícil reciclarlo.

- «Creo, starosta, que no nos vendrá mal dar un pequeño paseo... Los dos hemos estado sentados...», señaló con la cabeza a la cáscara, «¿Por qué apartar a un hombre de su trabajo para nada? Al mismo tiempo, veré quién es el amo y le preguntaré cuánto cobrará por arreglar las herraduras de todos los caballos.

- «Es posible, Alteza», convino el starosta, «Stepan es un trabajador de oro. Hasta ahora, nadie se ha ofendido. Estudiaba para armero en Cherkasy, pero no tenía dinero suficiente para entrar en el taller. No quería quedarse de aprendiz otros tres años. Así que vino a trabajar para nosotros como herrero.

La herrería, como de costumbre, estaba situada en las afueras. El hedor era menos molesto y el fuego no se propagaría al pueblo. Era pequeña, humeante y ennegrecida, pero pulcra y bien mantenida. No se oían martillazos ni fuertes golpes, ni el humo se enroscaba en la chimenea. Eso es bueno, no tenemos que esperar.

- ¡Eh, Stepan! Muéstrate a la gente», gritó el jefe.

Se oyeron pasos pesados desde el interior y un hombre corpulento apareció en la puerta. Los hombros como una faja. Su cabeza era más alta que el aparador. Un viejo astuto. Ese apoyo resolverá todas las disputas a favor de una persona afín.

- ¿Por qué ha llamado el jefe?

- Tenemos una conversación. Salga, salga... no le ofenderemos.

El herrero se encogió de hombros, diciendo: «No me importa, puedes probarlo si no te importa tu salud». Pero salió, limpiándose las manos en su delantal de cuero.

- Si la conversación se alarga, vamos a la sombra...

Un viejo peral crecía cerca de la fragua. Extendía sus gruesas ramas como una tienda de campaña. Una pequeña mesa y unas cuantas cuñas en lugar de sillas estaban arrimadas al tronco.

- Sentaos, comed algo, hablad...

El herrero, que actuaba como anfitrión, llenó rápidamente tres tazas con algo espumoso de una jarra y bebió de una. La taza contenía un brebaje de bayas apenas fermentado. Creo que también se llama bebida de frutas. No estoy seguro.