Capítulo dos

Cuando los Thornton entraron al salón de baile espléndidamente decorado, fueron inmediatamente alcanzados por Lady Lucy Gilbert.

— Lady Thornton. — saludó una dama rubia con un vestido rosa pálido con una amplia sonrisa, e inmediatamente, guiñándole un ojo a Alice, agarró a su madre por el codo.

Las mujeres se rieron y su padre levantó una ceja significativamente, haciéndole una mueca a Alice.

— Lady Gilbert. — asintió con una sonrisa.

— Supongo que te dejaremos. — El hombre repitió el movimiento, agarrando la mano de su hija. — Es hora de que vayamos e impresionemos.

— Es todo tan hermoso, señora. — fue todo lo que Alice logró decir antes de que su padre la llevara al centro de la habitación.

Comenzó el baile. El vizconde presentó a su hija a dos o tres familias, intercambiando bromas, y luego Alice bailó con un caballero respetable que solo mantuvo la conversación de manera cliché (después de todo, Lord Thornton dejó en claro que el corazón de su hija estaba ocupado).

Cuadrilla, vals, country y nuevas tres familias después de cada baile hasta que no quedó espacio en su tarjeta.

La rutina se detuvo cuando Alice finalmente vio a una pelirroja entre la multitud, adornada con perlas.

— Lady Bennett. — le susurró al oído a su amiga mientras la alcanzaba.

— ¡Alice! — Florence suspiró feliz y tomó su mano.

Se retiraron a una zona de asientos donde las mesas elegantemente decoradas estaban llenas de deliciosos manjares y excelentes vinos.

— ¡Alice! — Repitió Bennett emocionada, mirando a su alrededor. — Lord Johnson regresó a la ciudad ayer. Creo que me propondrá matrimonio esta noche.

— ¿Habló con tu padre? — Alice tomó champán para ella y su amiga.

— Todavía no. — Florence aceptó el recipiente y tomó un sorbo. — pero estoy segura de que lo hará cuando llegue.

Lord Oscar Johnson y Lady Florence Bennett eran perfectos el uno para el otro. Ambos amaban el arte, despreciaban las largas veladas, parecían mordaces y, sobre todo, estaban locos el uno por el otro.

Alice no logró retener a Florence por mucho tiempo precisamente porque el tema de su conversación pronto apareció en la puerta del pasillo, mirando a su alrededor en busca de su dama.

El encanto del primer baile de la temporada se evaporó rápidamente, y toda la velada rápidamente comenzó a perder su significado para Alice. Los interminables conocidos crearon sólo la ilusión de elección, de la que ella se vio privada. Y aunque respetaba la elección de sus padres y sabía lo que es el deber, el anhelo seguía apretando su corazón cada vez más.

Desde la más tierna infancia, Alice admiraba el jardín de Lady Gilbert y le encantaba pasar tiempo a la sombra de sus exuberantes copas. Esconderse del ruido entre los manzanos en flor parecía ahora la idea más atractiva. Pasando la veranda a la que conducía el amplio arco del salón principal, Alice corrió hacia el puente sobre un pequeño lago decorativo rodeado de acacias. Pero mientras bajaba las escaleras del frente y observaba a la multitud, la atención de Alice fue involuntariamente atraída hacia un hombre alto y rubio que estaba apoyado contra un árbol junto a los rosales, con los brazos cruzados frente a él.

Sus ojos grises brillaron con picardía mientras observaba a los invitados. La madre de alguien, obviamente privada de modales, agarró al joven y asustando al Lord por la manga, lo llevó literalmente arrastrando hacia su hija. El pobre señor abrió los ojos desorbitados por la confusión y apoyó los talones en el suelo, resistiendo el agarre de una mujer persistente. No muy lejos de ellos, varios niños de unos siete años se hacían caballeros entre sí. No se sabía qué escena divirtió más al rubio, pero Alice no tuvo tiempo de pensar en ello cuando de repente él fijó su mirada en ella. Una sonrisa maliciosa iluminó el rostro del extraño y, levantándose del árbol, se dirigió hacia ella.

Quizás si Alice se retirara rápidamente y fingiera que no había observado a este hombre hace sólo unos segundos, podría evitar otro conocido incómodo.

Pasando rápidamente el puente, Thornton atravesó un huerto de manzanos para girar por un sendero estrecho y apenas visible que conducía a un pequeño césped secreto que sólo los amigos cercanos de Lady Gilbert conocían. Cuando llegó al arco de flores en la entrada, desaceleró el paso. El césped era bastante modesto, destinado más bien a la privacidad. En el medio había un amplio columpio en el que Alice se sentó para recuperar el aliento y disfrutar de los aromas del jardín al atardecer. Cerró los ojos y respiró hondo.