Capítulo cuatro

Mientras Londres deleitaba a sus habitantes con días soleados y sin nubes, los lores y las damas organizaban competiciones amistosas al aire libre. Los Bennett no fueron la excepción e invitaron a las familias Thornton, Gilbert, Johnson y Hamilton a unirse a su modesta propiedad.

Lady Clara Bennett, aunque era la única hija de la familia, siempre ganaba a sus hermanos en el croquet. Por eso, preferían el tiro con arco o la batalla y el volante.

Alice, por otro lado, siempre se fue mala para los deportes, por lo que, permanecía viendo el juego desde lejos, mientras pasaba el tiempo charlando con otras mujeres y simplemente disfrutando de la calidez y el encanto de la naturaleza. Estaba hablando del próximo compromiso de Florence con Lady Mabel Bennett, lo que Florence anticipó antes de que Lady Bennett se acercara a ella:

— Lady Thornton. — comenzó Lady Gilbert después de beber su té y bajar la voz. — Escuché que ya conoció a mi amigo cercano... ¿Poco sociable? — Levantó una ceja y Alice asintió con cautela, dándose cuenta de quién estaba hablando.

— Para ser honesta, esperaba presentarles en. — se aclaró la garganta. — Circunstancias seculares, consistentes con las costumbres aristocráticas. Pero este hombre… — se inclinó hacia adelante y susurró emocionalmente. — es un terco insoportable.

Alice se rió, estando de acuerdo con la evaluación de Joanna.

— Él no quiere que las mujeres y sus madres casamenteras lo molesten, y con razón. — explicó Lady Gilbert, casi para sí misma, y ​​el corazón de Thornton se hundió por alguna razón. — En realidad, ¿qué estoy haciendo? Lucy volvió su atención a Alice. — El querido Ezra me acompañó hoy, pero al llegar inmediatamente se fue a cazar con Sir George Bennett. Ya era mediodía y debían regresar a la desembocadura del río, donde suelen hacer un alto. Su tarea, Lady Thornton, es impedir que escape. — Lady Gilbert le dio unas palmaditas en la mano con un gesto malicioso y se levantó de la pequeña mesa para unirse al juego de croquet.

Mientras caminaba hacia el lugar designado, Alice no pudo evitar notar su propia emoción y el calor subiendo a su pecho. El cansancio que sentía por la falta de sueño rápidamente se desvaneció en un segundo plano, reemplazado por la anticipación de encontrarse a Lord McKinley.

El libro que eligió para ella fue un regalo inesperado pero muy sensible. La novela de Marie Madeleine de Lafayette capturó a Alice al instante, pero anoche solo logró leer un tercio.

Rodeando el barranco y bajando hasta la orilla por un sendero sembrado de ramas de abeto y piñas, encontró una imagen terrible, hechizante, obscena y hermosa.

Mientras George Bennett limpiaba su arma, Alice admiraba a Ezra McKinley como si fuera una obra de arte. Su cabello dorado, humedecido con agua, brillaba al sol mientras se ponía la camisa sobre el cuerpo mojado, dejando los botones superiores desabrochados. McKinley se arremangó y se pasó los dedos por el cabello, cepillándolo hacia atrás. Se alisó los pantalones y recogió las botas, avanzó, pero se detuvo por un momento cuando sus ojos se posaron en ella.

Thornton se sintió como uno de esos abetos que la rodeaban. Echó fuertes raíces en el suelo y no iba a moverse. No cuando él la miraba así: asombrado, estudiando y...

— Bennett, creo que tenemos invitados. — McKinley se agachó para recoger su arma y un mechón de cabello cayó sobre su frente.

Tragando, Alice se tambaleó hacia adelante hasta estar en el firme abrazo del pelirrojo.

— Minnie. — George se apartó y la miró con admiración. Como amiga íntima de Florence Bennett, pasaba mucho tiempo con su familia, por lo que George, como el resto de sus hermanos, trataba a Alice como a una hermana.

Por el rabillo del ojo, vio a Ezra hacer una mueca ante su abrazo.

— Lady Thornton. — saludó mientras se acercaba.

— Lord McKinley. — repitió Alice, y Bennett se rió entre dientes por alguna razón. — Lady Lucy nos ordenó que impidiéramos que escaparas de nosotros. — Miró torpemente a los árboles, incapaz de concentrarse en su cuerpo mojado y musculoso y los mechones mojados que ansiaba quitarse de su rostro afilado.

— Entonces estoy completamente a tu merced, Lady Thornton.

Dios salve su alma.

*****

Convencido de que aún encontraría a Alice en la cena, George ordenó a McKinley que se comportara apropiadamente en presencia de la dama, ató sus armas junto con el botín al caballo y abandonó la orilla.