Capítulo siete

Faltaban días para la llegada del duque. Alice estuvo inquieta toda la noche y temprano en la mañana envió una carta a Ezra, sugiriendo que se reunieran y hablaran sobre la "Princesa de Cleves". Parecía una excusa bastante razonable, dado que McKinley le había dado el libro, pero el gesto en sí aún la dejó nerviosa y avergonzada.

Alice no tenía idea de cómo se suponía que terminaría su reunión. En el fondo de su mente, esperaba que Ezra resolviera sus sentimientos por sí solo y le diera al menos alguna pista al rompecabezas llamado vida.

Por la tarde, finalmente recibió una respuesta de Lord McKinley, quien sugirió que fueran a su pequeña propiedad en las afueras de la ciudad. Después de una hora de nerviosa reunión con su doncella, Alice finalmente se preparó para irse.

Ezra envió un carruaje increíble y, después de despedirse de su madre, ella se dirigió a un lugar misterioso.

*****

La Mansión McKinley estaba en medio de un paisaje pintoresco, a sólo unos kilómetros de la bulliciosa ciudad. Y Alice ciertamente no lo llamaría "humilde". La propiedad de Ezra encarnaba grandeza y sofisticación, mostrando una combinación armoniosa de estética arquitectónica y jardines meticulosamente cuidados.

Al acercarse a la finca, pasaron por una puerta de hierro forjado que conducía a un camino de grava bordeado de setos cuidadosamente recortados y parterres de flores de colores.

Construida con cálidos ladrillos de tonos dorados, la mansión se alzaba alta y orgullosa.

En el vestíbulo, Alice fue recibida por una gran escalera con amplias barandillas hechas de caoba pulida. Paredes artísticamente decoradas con tapices y pinturas al óleo. A la izquierda del vestíbulo hay una elegante sala de estar, donde se dispusieron suntuosos muebles tapizados de terciopelo alrededor de una chimenea. Los grandes ventanales permitían que la luz del sol se filtrara a través de finas cortinas de encaje, bañando la habitación con un suave resplandor.

Fuera de la sala de estar había una biblioteca lujosamente amueblada con estanterías del piso al techo llenas de volúmenes encuadernados en cuero sobre una amplia gama de temas. Aquí Alice pasó la mayor parte del día, hasta que Ezra finalmente logró llevarla al jardín. Pero no tuvo tiempo de mostrar ni la mitad, ya que el cielo estaba cubierto de nubes de tormenta. Entonces, el final de su caminata fue el invernadero favorito de Ezra, construido a pedido de su madre, Beatrice McKinley. El invernadero parecía más bien un mirador o incluso una casa de huéspedes, pero con paredes de cristal. Y el piano alemán se convirtió en el corazón de este extraño espacio, ubicado exactamente en el medio y entrelazado con plantas arriba y a los lados. Toda la habitación parecía ser un solo organismo vivo, y Alice lo obligó a respirar mientras se sentaba al piano y comenzaba a tocar.

Una tranquila composición menor envolvió el aire con calidez y asombro.

Thornton se movió un poco para tocar un verso en las octavas más altas, y cuando regresó a las octavas más bajas, se enterró en el cuello de Ezra McKinley, quien estaba inclinado sobre ella. Con una mano se apoyó en el asiento a la altura de su cadera para mantener el equilibrio, y con la otra, una octava más abajo, tocó acordes al ritmo de su melodía.

Afuera brillaron relámpagos y las primeras gotas de lluvia cayeron sobre la cúpula del invernadero.

— Estás especialmente callada hoy. —  dijo Ezra arrastrando las palabras.

— Y eres especialmente hablador.

El tiempo pasó, pero Ezra parecía completamente tranquilo y ni siquiera sacó a relucir el tema de su compromiso. Mientras tanto, Alice, por el contrario, se volvió cada vez más distante e irritable.

— Me encanta hablar contigo. — En el acorde final de la canción, sus manos se entrelazaron mientras la palma de Ezra descansaba sobre la de ella en las mismas teclas.

Alice retiró su mano y se levantó rápidamente. Sus palmas comenzaron a temblar ante la insoportable cercanía de Ezra, y cada vello de su cuerpo se erizó.

— Entonces — se aclaró la garganta, — hablemos de mi compromiso. Probablemente estés deseando conocer al Duque Místico.

— ¿Por qué místico? Escuché que es bastante normal. — se rió Ezra.

— Bueno, mañana tendrás mucho tiempo para formarte tu propia opinión. Aunque ahora que lo he pensado... no estoy seguro de que el duque te preste mucha atención ya que estará ocupado con su prometida. — Alice levantó la voz, pero Ezra no pareció impresionado.