Capítulo 1

La cocina de "Il Cuore di Roma" vibraba como una orquesta en plena sinfonía.

Sartenes chisporroteaban sobre fogones encendidos, cuchillos golpeaban las tablas de cortar con un ritmo casi hipnótico, y los murmullos de los cocineros se mezclaban con el tintinear de platos y cubiertos.

Las órdenes llegaban en cascada: voces rápidas, firmes, moviendo a los cocineros de un lado a otro como un enjambre perfectamente organizado.

En el centro de ese torbellino estaba ella: Alessia Moretti.

Su chaqueta blanca impecable, el cabello recogido en un moño apretado del que se escapaban algunos mechones rebeldes, y en su rostro, una expresión de calma serena que desafiaba el caos que la rodeaba.

Un joven mesero se acercó corriendo, esquivando a un cocinero que cargaba una bandeja humeante.

—Chef Moretti, —dijo, ligeramente sin aliento— está aquí... ¡el crítico!

La cocina pareció detenerse por un breve instante.

Alessia levantó la mirada, sus ojos color avellana brillando con una chispa de desafío.

—Vamos a prepararle el frutillo especial, —anunció con una sonrisa ladeada, una que el equipo conocía bien. Esa sonrisa significaba que pondrían el alma en el plato.

Con movimientos precisos, Alessia tomó las fresas más rojas y dulces que guardaban en la refrigeradora especial.

Las lavó con cuidado, una a una, como si fueran joyas preciosas. Luego, en un bol frío, empezó a batir crema fresca con un toque de vainilla natural, mientras alistaba un bizcocho de cacao oscuro que había horneado esa mañana —esponjoso, húmedo, con un aroma profundo que abrazaba el alma.

El montaje del plato era casi un ritual:

Primero, una base de crema untada con la espátula como quien acaricia un lienzo. Luego, trozos delicados de bizcocho intercalados con capas de fresas cortadas finamente, formando una pequeña torre que se sostenía, orgullosa, en el centro del plato.

Un hilo de ganache de chocolate tibio, denso y brillante, coronaba la creación. Para finalizar, una pizca de canela espolvoreada apenas, como un susurro.

Cada paso era supervisado por Alessia con la mirada aguda de quien entiende que la perfección no admite prisas, pero sí pasión.

Cuando el plato estuvo listo, el mesero lo llevó con manos temblorosas hasta el salón principal.

Matteo De Luca, el crítico, estaba allí, sentado en una esquina discreta, vestido de manera elegante pero sencilla.

Su expresión era indescifrable, y mientras tomaba la cuchara, un silencio expectante se apoderó del restaurante.

Probó un pequeño bocado... y algo en su semblante se quebró, apenas un suspiro contenido.

Era como si el sabor lo hubiera transportado en el tiempo, arrancándole una memoria perdida:

el aroma de la cocina de su abuela, una tarde de verano, cuando todo en su vida era inocente y pleno.

Dejó la cuchara a un lado y se recostó en su silla, cerrando los ojos un breve instante, como si saboreara no solo un postre, sino un recuerdo.

Allí, en esa mezcla de sabores y emociones, Matteo De Luca comenzó a ser conquistado... no por una receta, sino por el alma de quien había creado aquel pequeño milagro.

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La cocina seguía su ritmo agitado cuando el joven mesero regresó, esta vez con el rostro encendido por la emoción.

—Chef Moretti, —dijo con voz temblorosa— el señor De Luca quiere conocerla.

Por un instante, Alessia sintió que el suelo se desvanecía bajo sus pies.

Se frotó nerviosamente las manos en el delantal y se lanzó una mirada rápida al espejo de acero de uno de los refrigeradores. Su reflejo le devolvió unos ojos abiertos de par en par y un rubor que subía desde su cuello.

Respiró hondo.

Con pasos que intentaban ser firmes, salió al salón.

Allí estaba Matteo De Luca, de pie, junto a su mesa.

Sus ojos grises, serenos pero intensos, se clavaron en ella en cuanto la vio acercarse.

Durante unos segundos que parecieron eternos, solo se miraron. No había ruido, no había platos chocando ni voces; solo el zumbido del corazón de Alessia latiendo fuerte en sus oídos.

—Chef Moretti, supongo, —dijo Matteo, su voz grave, casi un susurro.

—Sí, señor De Luca, —respondió ella, apretando las manos contra los costados para controlarse.

—Quisiera saber... —hizo una pausa, buscando las palabras correctas— ¿qué tiene ese plato? ¿Cómo logra ese... sabor?

Alessia sonrió tímidamente y empezó a hablar.

Le habló de las fresas elegidas al amanecer en el mercado de agricultores, de la crema batida a mano para no perder su textura natural, del cacao importado directamente de una pequeña plantación familiar en Sudamérica, de la pizca de canela que aprendió a usar gracias a su nonna, su abuela, quien siempre decía que un toque de amor verdadero podía cambiar cualquier receta.

Matteo la escuchaba en silencio, sin interrumpirla, como quien atesora cada palabra.

Cuando terminó, Alessia se quedó de pie, con el corazón golpeando su pecho, esperando algo más.

Pero Matteo solo asintió, esbozó una leve sonrisa —una tan pequeña que apenas movió la comisura de sus labios— y dijo:

—Gracias.

Sin más, se dio media vuelta y se marchó.

Alessia se quedó allí, en medio del restaurante, sintiendo que el aire le pesaba, sin saber si había hecho bien o había fallado de manera catastrófica.

No sabía que, al salir de "Il Cuore di Roma", Matteo subió a su auto, se sentó frente al volante con las manos inmóviles, y solo entonces permitió que lo que sentía lo invadiera completamente.

El recuerdo de ese sabor, de esa ternura escondida entre capas de fresas y cacao, lo había desarmado por completo.

Esa misma noche, en la quietud de su pequeño estudio, Matteo escribió la reseña más apasionada de toda su carrera.

“Más allá del plato”, tituló.

Contó la historia de un sabor que no era solo técnica, ni precisión, ni perfección superficial.