Capítulo 9. STEFANÍA

— En el aeropuerto prometiste que si todo lo que decía resultaba ser cierto, me ayudarías. ¿Entonces, me ayudarás? — me dirijo a Taras, aunque en realidad esto ya suena más como una súplica. — No quiero casarme con Max. Y, en general, no quiero casarme con nadie por un contrato.

Acabamos de subir a su coche. Max, abrumado de repente por una avalancha de asuntos laborales y tras una pequeña discusión con sus colegas, se quedó en la oficina para resolver problemas. Le encargó a Taras que me llevara a su casa. Ha pedido una estilista y una maquilladora para prepararme para la cena con su abuelo, así que debemos llegar a tiempo.

Taras arranca el motor y me lanza una mirada breve. En ella no hay ni juicio ni ironía, pero tampoco esperanza.

— … Realmente no pareces el tipo de chica que se mete en este tipo de cosas — dice finalmente. — Pero Max está decidido. Si viera aunque sea una mínima posibilidad de convencerlo, lo intentaría. Pero él… es un burro terco. Esta noche irás con él a casa de los Melnyk, y ya no habrá vuelta atrás. Así que es mejor que aceptes la situación y pienses cómo sacarle provecho.

— ¿Sacarle provecho? ¿Y tal vez también debería agradecerle por esto? — estallo. — ¿Un año viviendo en un matrimonio con un hombre que, maldita sea, ni siquiera explica por qué miente a su familia, monta todo este circo y gasta una fortuna en ello? Mejor hubiera donado ese dinero a un orfanato. O a un refugio de animales. Ahí sí que hay necesidad real.

Taras observa la carretera con atención. Hoy está tan serio como el día que nos conocimos, pero esa seriedad ya no me parece fría, sino más bien contenida, incluso algo reconfortante. Además, habla conmigo de manera normal, sin el tono autoritario que usa Max.

— Escucha — dice. — Yo tampoco estoy encantado con esta idea. Y se lo dije incluso antes de que te “contratara”. Pero ahora todo ha ido demasiado lejos.

Hace una pausa y luego añade:

— Y no solo debes culpar a Max. ¿Recuerdas quién te metió en esto? Tu amiga, no él. No fue Max quien te obligó a involucrarte en todo esto. En cierto modo, él también es una víctima. Esperaba que todo fuera fluido, rápido, profesional. Y en cambio, te consiguió a ti.

Taras me lanza una mirada larga y atenta.

— Sus planes se arruinaron tanto como los tuyos. Pero si ya están juntos en el mismo barco, tal vez en lugar de pelear, deberían intentar remar en la misma dirección.

Cierro los ojos por un momento, sintiendo cómo la tensión me invade como una ola. Mis dedos se aprietan involuntariamente.

— Genial. Simplemente genial — murmuro. — Así que tú tampoco puedes hacer nada. Otro más con el consejo de “resígnate”.

Estoy furiosa. Con Max, con mi amiga, conmigo misma. Y ahora, con Taras. Aunque… ¿qué esperaba realmente? ¿Que se pusiera de mi lado y cancelara la boda porque le doy pena? Si él está del lado de Max. Es uno de los “elegidos” que saben de su acuerdo.

Taras me mira de reojo otra vez. Suspira, como si estuviera decidiendo algo que a él mismo no le agrada mucho.

— No puedo ayudarte a evitar este matrimonio — dice con calma. — Pero puedo ayudarte a encontrar a tu amiga.

— ¿De verdad? ¿Puedes encontrarla? — me giro hacia él de golpe, aferrándome a esas palabras como a un salvavidas. Por fin, al menos una buena noticia en este día.

Taras asiente, sin apartar la vista de la carretera.

— Puedo. Pero hay una condición.

Ya sé de antemano que no dirá nada agradable. Probablemente, otra vez algo relacionado con Max. Pero, ¿qué opción tengo?

— Te escucho — suspiro, casi resignada.

— Intenta darle una oportunidad a Max. No como prometido, no como pareja, sino al menos como persona — dice. Tras una pausa, añade: — No te preocupes, no tiene intención de obligarte a enamorarte ni a fingir algo más. No es de ese tipo. Solo necesita que su familia finalmente deje de insistir con el matrimonio.

Trago saliva. Me quedo en silencio.

— ¿Y eso es todo? ¿Darle una oportunidad y cumplir con las condiciones del contrato?

Taras asiente.

— Y nada de escenas frente a los Melnyk — agrega con más firmeza. — Nada de provocaciones ni intentos de sabotear a Max. Si aceptas, encontraré a tu amiga. Lo prometo.

Asiento con la cabeza, no porque me encante la idea, sino porque quiero saber la verdad. Quiero mirar a Sasha a los ojos y escuchar sus respuestas. Porque tengo muchas, muchas preguntas.

****

Llevo casi una hora sentada frente al espejo. Mi cabello castaño está cuidadosamente peinado en suaves ondas que rozan ligeramente mis clavículas. La maquilladora aplica el último toque de brillo en mis labios y se aleja, evaluando críticamente el resultado de su trabajo.

— Perfecto — dice. — Podrías estar en la portada de Vogue.

Solo suspiro. En esta atmósfera, es imposible no pensar en Sasha; ella solía maquillarme para todos los eventos importantes. Miro mi reflejo: ojos ahumados en tonos bronce, un leve rubor, un tono impecable. Me veo… un poco diferente a mí misma. Pero, sin duda, impactante. Incluso aristocrática.

Llevo un vestido negro de Dior, elegante pero no pretencioso, con hombros descubiertos y tirantes finos. Los zapatos son unos clásicos stilettos de Jimmy Choo, los pendientes de perlas de Chanel, y el aroma de Miss Dior flota notablemente en el aire. Sin duda, este es el look más caro que he usado en mi vida. Y si sumamos el anillo, probablemente equivalga al valor de mi apartamento en Kyiv.

Ya completamente lista, estoy sentada en la sala de estar, desplazándome por mi teléfono y mordisqueando una galleta con trozos de chocolate, el único placer que tengo aquí.

Max aparece de repente. Se detiene en la puerta y me observa con atención.

— Vamos a cenar — dice. — ¿Por qué estás comiendo galletas?

— Morderé galletas. O a ti. Elige — digo, dándole un mordisco exagerado a otro pedazo.

Él frunce el ceño, se acerca y deja las llaves sobre la mesa.