Capítulo 11. STEFANÍA

¡Problemas, problemas, problemas!

Sabía que diría algo fuera de lugar, y, por supuesto, así fue. ¿Cómo voy a saber cómo es Max en realidad o qué tipo de relación tiene con su familia? El pánico se me sube a la garganta. ¿Y si alguien, en tono de broma, me pregunta ahora mismo cuándo es su cumpleaños? ¿O cuál es su ciudad, película o color favorito?

Las miradas de los Melnyk están fijas en mí. Intensas, atentas. Especialmente la de Iván, que parece haber captado de inmediato que estoy ocultando algo. Quiero que la tierra me trague.

Max, que hasta ahora estaba un poco apartado, da un paso hacia mí. Se coloca detrás, me abraza por la espalda, y casi siento físicamente cómo mi cuerpo se relaja un poco. Se inclina más cerca y me susurra al oído:

— Di algo con humor.

Si me conociera, no me pediría algo así. Porque hacer bromas en público definitivamente no es lo mío. Pero ya es tarde para escapar. Solo me queda seguir interpretando el papel hasta el final. Respiro hondo, fingiendo confianza:

— Max no es de los que se dejan domesticar con un apodo cariñoso. Pero tengo mis secretos — respondo a Iván con una sonrisa, como si fuera una verdad sincera. Y en mi mente me hago una nota clara: no más palabras sobre Max. Aquí todos lo conocen mejor que yo; cualquier detalle puede convertirse en una trampa.

Pasamos a la cena en una amplia y luminosa habitación con grandes ventanales panorámicos a través de los cuales se ve el cielo nocturno y la línea de árboles en el jardín. En el centro, una imponente mesa de roble con tallados a mano: flores de pervinca y vides estilizadas a lo largo de los bordes. En el suelo hay una alfombra en tonos cereza y terracota, y en las esquinas, antiguas servilletas bordadas y jarrones de barro que recuerdan las raíces ucranianas de los anfitriones. Elegante, lujoso, pero con alma.

En la mesa hay pan casero crujiente, aún caliente, con una corteza ligeramente agrietada. A su lado, platos con canapés de carne y pescado, verduras frescas y hierbas. En el centro destaca un gran cuenco con carne asada con hierbas, acompañada de una aromática salsa de arándanos. En las copas, un vino tinto intenso. Y más hacia el borde de la mesa, una gran bandeja con repostería casera: pastel de semillas de amapola, tarta de queso y nueces con leche condensada. Todo muy sustancioso, delicioso y acogedor.

Durante un rato, todos comen en silencio, intercambiando frases cortas. Me concentro en la carne, solo captando alguna mirada de vez en cuando.

El silencio es interrumpido de repente por la voz tranquila y pausada de Hanna, la esposa de Iván:

— ¿Y ustedes planean organizar una fiesta para celebrar el compromiso? Es una noticia tan repentina. Sería lindo celebrarlo juntos.

Max deja el tenedor y coloca su mano sobre la mía. Este gesto no pasa desapercibido; todos miran nuestros dedos entrelazados.

— Sí, Annie ya se está encargando de eso — responde Max.

¿Annie? ¿Es la misma chica de cabello rojo fuego que me preguntó directamente cuántos maridos falsos he tenido? ¿En serio? No parece el tipo de persona con la que podría tener algo en común. ¿Y es Annie quien organiza esta fiesta? Parece que Max está empeñado en complicarme la vida a propósito.

La noticia casi me hace estremecer. Pero me contengo. En silencio. Su mano sigue sobre la mía, y desliza un dedo por el dorso de mi palma, como si intentara calmarme. O recordarme: estamos actuando, no lo olvides.

— Podría ayudar — se ofrece Hanna con una sonrisa. — Así también nos conoceríamos mejor — añade, mirándonos alternadamente a mí y a Max.

Ella luce impecable: su largo cabello rubio, perfectamente liso, cae sobre sus hombros; un vestido de seda color marfil resalta sus rasgos delicados; varios anillos finos de oro blanco brillan en sus dedos; un colgante con una perla, sencillo pero costoso. Su maquillaje está cuidado hasta el último detalle: contornos suaves, labios apenas resaltados, sin una nota de más. Es la personificación de la feminidad, el estilo y la seguridad en sí misma.

— Tal vez en otra ocasión — responde Max, y en su voz se percibe una notable frialdad. Desagrado envuelto en cortesía. Obviamente, su relación con Hanna está lejos de ser cálida.

Ella sonríe de manera forzada, da un sorbo a su vino, fingiendo que la respuesta no le afectó.

— ¿Y a qué te dedicas, Estefanía? — pregunta el abuelo de Max, y de nuevo estoy bajo el escrutinio de todos.

— Yo… — carraspeo, tratando de ganar unos segundos. — Antes trabajaba en el negocio de la restauración. Pero… — trago el nudo en mi garganta, me obligo a sonreír y decirlo de manera convincente, aunque cada palabra parece rasgarme por dentro. — Pero por Max decidí mudarme a Canadá.

Suena romántico. Y terriblemente falso. Probablemente, nunca he dicho una mentira más grande en voz alta.

— Oh, eso es tan dulce — exclama con ternura la madre de Max, dejando a un lado su copa de vino. En sus ojos hay una emoción sincera. Se gira hacia su esposo y pone una mano en su hombro. — Yo también me mudé por amor. Dejé Ucrania, y confieso que mis padres al principio no apoyaron mi decisión… Pero el amor triunfó.

Sonríe, acercándose ligeramente al padre de Max. Él toma su mano y la besa con ternura, como en las viejas películas donde el amor no se desvanece con los años. Realmente se ven profundamente enamorados: reciprocidad, respeto, todo eso se percibe entre ellos incluso en los pequeños detalles.

Y no solo entre ellos. Toda la familia Melnyk parece irradiar estabilidad y sentimientos cálidos. Miradas, roces, comentarios: no son fingidos, sino reales. Evidentemente, los hombres de esta familia saben amar.

Pero entonces, ¿por qué Max hace lo que hace? ¿Por qué juega conmigo a este juego falso si creció rodeado de tanto amor?

Después del plato principal, pasamos al postre. La mayoría se limita modestamente a un trozo fino de tarta de queso, pero Max y yo, como si estuviéramos conspirando, nos lanzamos sobre los dulces como niños pequeños. Nueces, pastel de amapola, tarta de queso: todo va a nuestros platos a tal velocidad que la abuela María solo se alegra, genuinamente feliz de que su repostería nos haya gustado. Especialmente a mí.