Capítulo 15. ESTEFANÍA

Dormí mal. Incluso peor que la primera noche en la casa de Max. La idea de que Chloe pasó la noche aquí no me dejó relajarme. Me daba vueltas de un lado a otro y ni siquiera bajé a la cocina a prepararme un té de manzanilla, solo para no cruzarme con ella por casualidad y no escuchar cómo se reían o susurraban juntos en la penumbra.

En realidad, no sé qué es peor: saber que Max tiene una novia o no haberlo sabido en absoluto. Si esto hubiera salido a la luz más tarde y no me lo hubiera dicho él, habría sido igual de impactante. Una verdad como esta inevitablemente deja huella.

Me levanto de la cama y me acerco al espejo. Normalmente, por las mañanas simplemente bajo a la cocina en una camiseta, shorts o pantalones de pijama, con el cabello despeinado. Nunca he intentado aparentar ser alguien diferente frente a Max ni fingir ser una princesa. Pero hoy siento la necesidad de alisar un poco mi desaliño.

La idea de que esa perfecta y reluciente Chloe esté ahora mismo sentada con él en la cocina, tomando café y luciendo como si acabara de salir de un anuncio de cereales para el desayuno, me provoca una extraña irritación.

Me lavo la cara e incluso aplico un poco de base ligera para refrescar mi rostro después de una noche casi sin dormir. Me trenzo el cabello, me pongo una camiseta blanca y unos jeans holgados, algo neutral, sencillo, pero no del todo “recién salida de la cama”.

Salgo de la habitación y me detengo un momento junto a las escaleras, escuchando si hay algún sonido en la casa. Silencio. ¿Tal vez ya se fueron? Esa opción me vendría de maravilla.

Bajo las escaleras y, lentamente, como en una escena de un thriller, abro la puerta de la cocina, sin estar segura de que lo que me espera detrás sea algo agradable. La experiencia con Max me ha demostrado que las sorpresas son inevitables.

Pero en la cocina solo está él. Está de pie junto a la mesa, sosteniendo una taza de café con ambas manos.

¿Dónde está Chloe?

Me obligo a no mostrar sorpresa y a no preguntarle nada. No es asunto mío. Doy unos pasos hacia adelante y digo brevemente:

— Buenos días.

— Igualmente.

La mirada de Max recorre mi cuerpo de pies a cabeza, rápida pero lo suficientemente expresiva como para que lo note.

Fingo no haberlo notado y me acerco al armario para sacar el té de manzanilla. Pero Max me detiene con un gesto ligero.

— Ya lo preparé — dice, señalando con la cabeza una taza humeante sobre la mesa.

— Gracias.

Doy un sorbo y me detengo por un momento. No es solo té de manzanilla. Le añadió una cucharadita de miel y unas gotas de jugo de limón, exactamente como me gusta. Una calidez se extiende por mi pecho, no tanto por la bebida, sino por la inesperada sensación de cuidado. Nunca hubiera pensado que Max prestara atención a cómo preparo mi té. Ni siquiera a algo tan insignificante. Desde que estoy aquí, siempre nos preparamos las cosas por separado. Excepto, tal vez, mi primera mañana en su casa.

— ¿Qué harás hoy? — pregunta de repente.

Solo me encojo de hombros. Lo pregunta como si tuviera un montón de cosas que hacer, amigos con quienes reunirme o un trabajo al que apresurarme.

— Lo mismo que ayer y anteayer…

Max vuelve a recorrer mi figura con la mirada.

— Normalmente andas con esa camiseta tuya con una frase tonta y esos pantalones rosados, pero hoy te vestiste como si fueras a algún lado — observa.

— ¿Ah, así que no te gusta cómo luzco por las mañanas? — estallo. — Déjame adivinar. ¿Debería verme como una modelo todos los días, con un pijama de seda y maquillaje?

Apenas me contengo de mencionar a Chloe, quien, a juzgar por sus historias sobre sesiones de fotos y desfiles, realmente es modelo. No me sorprende que Max esté acostumbrado a ese nivel.

— Estefanía, no tengo ganas de discutir contigo.

— Entonces no lo hagas. Solo vete ya a tu trabajo. No te preocupes, recuerdo lo de la fiesta de compromiso. Annie me llevará de compras mañana. Todo va según tu plan.

Doy un sorbo a mi té, y Max me imita tomando un trago de su café.

— ¿Realmente te gusta el negocio de los restaurantes? — pregunta de repente.

Esto me descoloca aún más que el té que preparó “como a mí me gusta”.

Lo miro fijamente, sin entender del todo a qué viene esto.

— ¿Parece que trabajaste en este sector? ¿Tienes formación profesional?

— Sí. ¿Y qué con eso?

— Estoy haciendo un análisis competitivo de campo para “Zernyatko”. Si quieres, ven conmigo. Desayunaremos en uno de los locales de nuestros competidores y de paso evaluarás su menú de desayunos. Me interesa saber qué opinas.

— ¿Para qué necesitas eso?

La propuesta suena demasiado tentadora como para rechazarla de inmediato… pero aún quiero asegurarme de que no haya un trasfondo oculto detrás de ella.

— Si realmente entiendes del negocio de los restaurantes, tu opinión me será útil. Una perspectiva fresca no viene mal, especialmente considerando que aún me quedan al menos cinco o seis locales por visitar.

Max deja su taza a un lado y me mira en silencio. Su rostro es impenetrable. Es imposible adivinar qué tiene en mente, así que, al final, decido aceptar. Es mejor que aburrirme entre las cuatro paredes de su casa.

— Está bien. Vamos.

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“Maple Farmhouse” es un lugar acogedor, estilizado como una casa de campo rural: mesas de madera con superficies desgastadas, frascos de sirope de arce en cada una de ellas, flores frescas en jarras. Grandes ventanas con cortinas de encaje dejan entrar la generosa luz del verano, que se derrama en manchas doradas sobre el suelo. En el aire flota el aroma a canela, café recién hecho y panqueques recién sacados de la sartén.

Elegimos una mesa junto a la ventana. Max, sin esperar al camarero, toma una tableta con el menú QR, hojea rápidamente la página y dice:

— Pediremos dos desayunos cada uno. Quiero ver cómo se ven.