1.Mi amor de corazón de piedra

Areeba se encontraba junto a la estufa, con las mangas remangadas, probando el curry para asegurarse de que las especias estuvieran equilibradas a la perfección. El calor del fuego había teñido su piel oscura, aterciopelada, de un rubor suave que hacía que brillara. Su largo cabello, recogido en un moño desordenado, se pegaba a la nuca.

A su lado, Nadia se inclinaba con entusiasmo, los ojos brillantes de admiración. "¡Api, tienes que enseñarme a hacer esto!" exclamó, probando un poco del curry con la cuchara. "Es pura magia."

Areeba se rió, empujando a su cuñada con un codazo juguetón. "Ay, no me endulces el oído," bromeó, con una chispa de risa en los ojos. "No sales de esta casa hasta que te enseñe todos mis secretos."

Nadia sonrió, lamiéndose la punta del dedo con el que había probado el curry. "Voy a aprenderlo, ya verás. ¡No te sorprendas si lo hago mejor que tú!"

Antes de que Areeba pudiera responder, su suegra, Sakina, apareció en la puerta con una libreta en la mano, su expresión una mezcla de amor y preocupación. Sakina no era solo su suegra—era su Sakina Khala, la hermana de su madre, la mujer que la había criado después de que su propia madre falleciera. Para Areeba, Sakina era simplemente "Khala", aunque esa palabra significaba mucho más de lo que su traducción literal podía expresar.

"Querida, ¿revisaste la lista para los arreglos de esta noche?" preguntó Sakina, con el tono suave pero firme de una madre que no deja nada al azar.

"Sí, Khala," respondió Areeba, secándose las manos con un paño de cocina. "Ya lo revisé dos veces. Todo está en su lugar."

La expresión de Sakina se suavizó, el orgullo y el cariño reflejándose en su mirada mientras extendía la mano para acariciar la mejilla de Areeba. "Allah realmente nos bendijo al traerte a esta familia. No sé qué haríamos sin ti."

Las palabras llenaron el corazón de Areeba de una alegría silenciosa—un calor que se asentaba en lo más profundo de su pecho, anclándola a la familia que había llegado a amar como propia. Le devolvió la sonrisa, empapándose en el momento.

Pero antes de que pudiera volver a su curry, una voz familiar y cortante resonó desde el pasillo.

"¡Areeba!"

Areeba se quedó quieta, su sonrisa desvaneciéndose. Aquí vamos de nuevo, pensó, reprimiendo un suspiro.

"¡Areeba!" La voz de Zarun se escuchó de nuevo, más aguda esta vez, con ese tono firme y mandón que hacía que cualquiera se pusiera en pie de inmediato.

Sakina negó con la cabeza, entre divertida y exasperada. "Ese muchacho… siempre tan impaciente."

Nadia sonrió, con los ojos chispeando de picardía. "Pobre bhabhi, corriendo detrás de él día y noche. De verdad, ¿cree que no tienes nada mejor que hacer?"

"¡Ay, ni me empiecen!" exclamó Farhat Fufu, entrando en la cocina y agitando las manos dramáticamente. "¡Ese muchacho! Se comporta como si fuera algún tipo de rey—y tú su—"

"Sirvienta," completó Hiba, la hermana mayor, con una sonrisa socarrona al unirse a la reunión en la cocina.

Las tres hermanas de Zarun estaban en casa para la boda, llenando la villa Haider con una energía vibrante. Nadia, la más joven, era la novia, y sus eventos aún estaban por celebrarse. La casa era un torbellino de risas, emoción y bromas familiares. Pero, bajo todo eso, cada una de ellas sentía un verdadero cariño y preocupación por Areeba. La querían profundamente y no podían evitar preguntarse cómo lograba sobrellevar la personalidad de su hermano, famoso por su seriedad y su corazón aparentemente frío.

Areeba sonrió con incomodidad, tratando de disipar su preocupación. "No es para tanto—solo necesita algunas cosas."

"¿Algunas cosas?" Farhat resopló, colocando las manos en las caderas. "Ese necesita que le hagas todo."

Sakina miró hacia el pasillo, su expresión una mezcla de afecto y exasperación. "Él suele ser tan calmado, tan sereno… pero luego algo lo altera y ¡pum! Pareciera que podría derribar una montaña con ese temperamento suyo."

Areeba ya iba a medio camino hacia la puerta, despidiéndose con un rápido "Solo será un minuto", pero Farhat Fufu no pudo resistirse a lanzar una última broma.

"¡Allah te ha dado tanta paciencia, querida! Manejarlo debe ser como domar a un caballo salvaje."

Areeba se detuvo, un leve rubor subiendo a sus mejillas. "No, no, Fufu… solo es… impulsivo a veces."

"Oh, 'impulsivo' es una forma amable de decirlo," agregó Sakina con un suspiro afectuoso, aunque una pizca de preocupación brillaba en su mirada. "Sabemos cómo puede ser—tan mandón, tan exigente."

"No tienes que defenderlo, Areeba. Sabemos cómo es," dijo Hiba, arqueando una ceja pero sonriendo con calidez. "Anoche, todas estábamos charlando en el jardín—por fin reunidas después de tantos meses—¿y qué hace nuestro querido hermano? Aparece y te pide que te levantes, así como así. ¡Pobre de ti, ni siquiera pudiste sentarte a platicar con nosotras!"

Los ojos de Areeba se abrieron de par en par. "¡No, Api! Lo entendiste mal. Solo estaba preocupado por mi salud…"

"Areeba, no tienes que poner excusas por él." Rida acababa de entrar en la cocina, con una expresión de indignación. "Lo vi regañándote ayer sin razón alguna. Mamá, deberías decir algo. ¡Areeba no es su sirvienta! Él tiene que respetar a su esposa."

Sakina se preocupó al escuchar a Hiba. Aún recordaba el día en que el padre de Areeba, Zamil Khan, había reaparecido de repente, después de años de silencio. Había llegado con una urgencia inquietante, diciendo que quería llevarse a su hija de vuelta. Por primera vez desde la muerte de su hermana, Sakina había sentido un miedo desconocido por el futuro de Areeba. Pensaba que su sobrina estaba a salvo en su hogar, rodeada de amor y seguridad. Pero Zamil traía consigo planes de casarla con un hombre mucho mayor, un hombre divorciado. La excusa que dio fue cruel, casi absurda—decía que la piel oscura de Areeba haría imposible que encontrara un esposo mientras pasaran los años. Era una mentira burda, un intento patético de ocultar la verdadera razón: Zamil tenía deudas y había decidido que su hija era un pago aceptable.