2.La villana

La noche anterior, Areeba apenas había logrado recuperar el aliento. Había sido un día agotador, corriendo de un lado a otro de la casa para ocuparse de cada detalle de la boda. Coordinar los arreglos, cuidar de los invitados, asegurarse de que todos estuvieran bien alimentados y cómodos—había pasado el día entero en movimiento constante. Pero lo hacía todo, no por obligación, sino por amor. La villa Haider era su hogar en todos los sentidos que importaban, mucho más que la casa de su propio padre alguna vez lo fue. Había crecido allí, y esa gente no eran solo parientes políticos; eran su familia, su corazón.

Las hermanas Haider no eran simplemente sus cuñadas; eran sus primas—sus verdaderas hermanas. Con los dos hermanos mayores de Zarun viviendo en el extranjero—uno en Alemania, el otro en Nigeria—la mayoría de las responsabilidades de la nuera recaían en Areeba. Así que, cada vez que las hermanas venían de visita, Areeba se concentraba tanto en asegurar que todos estuvieran felices, que a menudo se olvidaba de cuidarse a sí misma. Y ahí, precisamente, fue donde comenzó el problema con Zarun.

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Zarun Haider era el cuarto de siete hermanos. Había heredado la impactante apariencia de su padre y el carácter estoico de su abuelo. Sereno, controlado y perpetuamente serio, se movía con una autoridad silenciosa pero inconfundible. Podía dominar una habitación sin decir una sola palabra. Y no le perjudicaba el hecho de ser el más apuesto del clan Haider—alto, de rasgos afilados, con una mirada tan intensa que podía congelar a cualquiera en su sitio. Su familia lo llamaba cariñosamente "el guapo y arrogante CEO" mucho antes de que obtuviera su MBA y tomara las riendas del negocio familiar.

Para el mundo exterior, Zarun era frío como el hielo. Un hombre cuyos raros gestos de sonrisa estaban reservados para las salas de juntas, cuyo enojo, aunque poco frecuente, podía silenciar una sala entera. Cuando estaba en uno de sus "humores", incluso su familia andaba con pies de plomo. Pero lo que nadie sabía—lo que nadie jamás habría sospechado—era que, bajo su exterior frío y controlado, el corazón de Zarun ya había sido entregado. Hace mucho tiempo, a una chica que llevaba la bondad como un manto: Areeba Khan.

Habían crecido juntos, amigos de la infancia antes de que la vida y las tradiciones trazaran líneas entre ellos. Areeba era su opuesto en todos los sentidos—suavidad donde él era dureza, calidez donde él era reserva. Su bondad siempre había calmado algo inquieto dentro de él. Ella era la única que veía más allá de su máscara de estoicismo, quien entendía que, debajo de la fachada compuesta, él era todo corazón.

Pero luego, a los doce años, Areeba comenzó a usar purdah y se apartó de él. Su amistad, antes tan fácil y natural, se volvió formal, separada por un muro invisible. Para sobrellevarlo, Zarun se sumergió en sus estudios, y eventualmente se marchó a Estados Unidos. Se dijo a sí mismo que la olvidaría. Al fin y al cabo, solo habían sido niños. Pero, solo en un país extranjero, se dio cuenta de que la extrañaba profundamente. Ninguna amistad que hizo logró llenar el vacío que ella había dejado. Poco a poco, comprendió que no la extrañaba solo como amiga. La extrañaba como algo más.

Así pasaron cuatro años. Zarun se sumergió en el trabajo y los estudios, albergando un anhelo silencioso, no reconocido, que nunca podría admitir—ni siquiera a sí mismo. Luego, durante una visita a la villa Haider en unas vacaciones, se enteró de que el padre de Areeba, de quien estaba distanciada, se la había llevado. La noticia lo golpeó como un puñetazo, aunque mantuvo la compostura. Ella estaba con su familia, se dijo, pero el vacío en su pecho no dejaba de recordarle su ausencia.

Por alguna bendición, Allah la devolvió a su vida. Un día, él y su madre visitaron la casa del padre de Areeba, y lo que encontraron lo sacudió. Areeba, quien alguna vez había estado llena de luz y risas, parecía cansada y desgastada, la mirada fija en el suelo. Era como si toda la calidez se hubiera desvanecido de ella. Zarun no pudo quedarse en silencio.

Se lo confesó a su padre, la única persona que entendía el amor constante y silencioso que había llevado dentro durante años. Su padre percibió la profundidad de sus sentimientos, y juntos decidieron traerla de vuelta—no como amiga, sino como su esposa. Zarun solo hizo una petición: que todo se mantuviera en discreción. Su familia saltaría a conclusiones equivocadas, pensando que había habido algún romance clandestino. Y nada podría estar más lejos de la verdad.

Así que, cuando su madre finalmente se acercó a él con la "sugerencia" de casarse con Areeba, Zarun, siempre el hijo tranquilo y serio, simplemente asintió, ocultando la inmensa paz que lo invadía. Para su familia, su aceptación calmada parecía reluctancia. Asumieron que había accedido por deber o quizás por lástima. Alguien incluso especuló que su madre, tan dramática, lo había "obligado" a aceptar. La verdad era que Zarun Haider nunca había sido tan feliz en su vida.

Su matrimonio fue todo lo que él había esperado—y más. Areeba, quien ya era la definición misma del amor, le entregó su corazón sin reservas. Así, el amor unilateral de Zarun finalmente se volvió mutuo. Sin embargo, Areeba a menudo se turbaba ante su intensidad, su lado posesivo. No le permitía ignorarlo ni perderse en sus deberes cuando él estaba cerca. ¿Muestras de afecto en público? Ella las odiaba, especialmente frente a su familia, donde cada rubor o mirada tímida se convertía en tema de burlas durante días. Pero Zarun no tenía tales reservas. A su manera tranquila, se aseguraba de que ella supiera exactamente cómo se sentía.

Pero la familia solo veía su exterior estoico y lo confundía con indiferencia. Observaban a Areeba cuidarlo en silencio, interpretando su devoción como sumisión y su reserva como frialdad. A los Haider les encantaba el chisme, y los primos susurraban, convencidos de que la pobre Areeba estaba atrapada con un esposo frío e insensible. No captaban los pequeños gestos—Zarun atrayéndola hacia él cuando nadie más miraba, o las miradas protectoras que le dirigía cuando pensaba que no era observado.