8.El corazón del marido pasa por el estómago.

"Todas tus ideas han sido inútiles hasta ahora," anunció Dadi Naseem, con la voz cargada de frustración. "Ahora escúchame. La forma de llegar al corazón de un esposo es a través de su estómago." Asintió con autoridad, como si estuviera revelando una verdad universal.

"Pero Areeba ya cocina para él todos los días," señaló una de las hermanas menores.

"Sí, pero no le prepara nada especial solo para él. Estoy segura de que si le hiciera un plato especialmente dedicado, algo realmente hecho con el corazón, Zarun lo apreciaría," explicó Dadi. Sus palabras hicieron que todos asintieran en señal de acuerdo, como si finalmente hubieran descubierto una nueva estrategia.

A la mañana siguiente, Sakina Khala sugirió sutilmente que Areeba preparara un plato especial para celebrar el reciente éxito de Zarun en los negocios.

"Deberías cocinar algo realmente delicioso para él. A un hombre le encanta cuando su esposa celebra sus logros," le animó Sakina, con los ojos brillando de anticipación.

Areeba decidió preparar payas, un plato que sabía que a Zarun le encantaba. Pasó horas en la cocina, preparándolo cuidadosamente, probando y ajustando, deseando que quedara perfecto. Cuando finalmente estuvo listo, lo colocó en una bandeja, una cálida satisfacción iluminando su rostro.

Pero sin que ella lo supiera, Sharmin—quien había escuchado el plan de la familia de boca de Nadia—vio en esto su oportunidad. Esperó el momento adecuado y luego se coló en la cocina, vertiendo una generosa cucharada de sal en el payas. Sonriendo para sí misma, pensó: Hoy, todos verán cuánto le desagrada Areeba a Zarun. Se imaginó la humillación que Areeba sufriría cuando su "plato especial" fuera rechazado, y apenas podía contener su emoción.

Cuando Areeba finalmente sacó el payas, toda la familia se reunió alrededor de la mesa, ansiosos por ver la reacción de Zarun. Él se sentó, ajeno a las miradas expectantes, mientras Areeba colocaba el plato frente a él, sus ojos brillando de anticipación.

"¡Bhai! ¡Areeba hizo payas solo para ti!" anunció Nadia con orgullo. "Para celebrar tu éxito en los negocios."

Todos miraron a Zarun, sus rostros iluminados de expectación. Areeba, con el corazón palpitante, observó cómo él tomaba su primera cucharada.

En el momento en que el payas tocó su lengua, la expresión de Zarun se congeló. La salinidad era abrumadora. Apenas logró contener una mueca, pero, al ver la mirada esperanzada de Areeba, se obligó a tragar, intentando mantener su expresión impasible.

"Está… bien," dijo simplemente, dejando la cuchara.

"¿Solo bien?" La voz de Sakina tenía un tono de decepción. Había esperado más entusiasmo. "Areeba lo hizo solo para ti. Seguramente merece algo más que un simple 'bien.'"

"¡Sí, Bhai!" intervino Nadia, encantada con la idea. "¡Deberías darle un regalo por su esfuerzo!"

Farhat Fufu asintió en acuerdo. "A una mujer le gusta un poco de apreciación, ¿sabes? Deberías darle algo especial."

Zarun miró a Areeba, y luego dio un "Hmm" no comprometido antes de levantarse y salir del comedor.

Areeba lo siguió, satisfecha, pensando que él había disfrutado la comida, mientras el resto de la familia se miraba, abatida.

"Debería haberla elogiado más," suspiró Sakina.

"Sí," coincidió Hiba, sacudiendo la cabeza. "Pobre Areeba. Puso tanto esfuerzo."

"¿Por qué mi hermano no puede expresar lo que siente?" bufó Nadia.

Dadi negó con la cabeza, disgustada. "¿Qué será de tu hijo, Sakina? Si sigue así, nunca serás abuela."

Sakina sacudió la cabeza dramáticamente, suspirando, "¡Nooo!"

Mientras tanto, Sharmin, quien había estado espiando cerca, sonrió con malicia. Asumió que el "regalo" de Zarun sería una dura reprimenda por el payas salado. Su plan había funcionado perfectamente—o eso pensaba. Prácticamente podía imaginar a Areeba disculpándose y a Zarun reprendiéndola fríamente. Satisfecha, se alejó, felicitándose por su último éxito.

Pero lo que realmente sucedió en el dormitorio esa noche estaba a mundos de distancia de lo que Sharmin había imaginado.

Tan pronto como Areeba cerró la puerta detrás de ella, Zarun la atrajo hacia sus brazos, su expresión suavizándose al abrazarla. Areeba parpadeó, sorprendida por el repentino afecto.

"Zarun... ¿qué es todo esto?" balbuceó, una tímida sonrisa asomando en su rostro, mientras el calor de su abrazo hacía que su corazón latiera más rápido.

Él se rió, apartándole un mechón de cabello de la cara. "Bueno, me sentí tan... conmovido por el payas que preparaste para mí," bromeó, con un destello travieso en los ojos.

Las mejillas de Areeba se ruborizaron, su timidez aumentando. "¿De verdad? ¿Te gustó tanto?"

"Oh, absolutamente," murmuró él, con un tono juguetón mientras la acercaba más. "De hecho, creo que mereces un... agradecimiento especial."

Antes de que ella pudiera responder, él se inclinó y rozó sus labios suavemente contra su mejilla. Areeba sintió cómo su rostro se calentaba mientras él la besaba en la mejilla, su mano descansando ligeramente en la curva de su espalda. La sinceridad en su toque, la ternura en su mirada—le hicieron olvidar las horas pasadas en la cocina, el cansancio, la preocupación. Se sintió amada.

Afuera, en el pasillo, Sharmin tenía el oído pegado a la puerta, esforzándose por captar algún indicio de la confrontación que estaba segura se desarrollaba. Todo lo que podía oír era un murmullo aquí y allá, seguido de la suave, tímida risa de Areeba.

Perfecto, pensó Sharmin, sonriendo para sí misma. Imaginaba a Areeba disculpándose y a Zarun regañándola. Su plan había salido mejor de lo que podía haber esperado.

Pero detrás de esa puerta cerrada, en la privacidad de su cuarto, Zarun estaba lejos de ser severo. En su lugar, susurraba pequeñas palabras de agradecimiento al oído de Areeba, su voz llena de calidez.

"Gracias por todo lo que haces por mí," murmuró. "Por las pequeñas cosas, por tu consideración... incluso si no siempre sale como planeas." Su mirada se suavizó, y Areeba, sintiendo cómo su corazón se hinchaba, se acurrucó en su abrazo, sus manos descansando suavemente sobre su pecho.