Capítulo 1. Bienvenida a bordo

Canto. Puro, polifónico, como el tañido del cristal. Tan suave y, al mismo tiempo, increíblemente hermoso... y por alguna razón inquietante. Venía de lejos, como si viajara a través de la profundidad del agua.

¿Era la alarma del despertador?

Bostezando con placer, me estiré en una cama no muy cómoda y abrí los ojos con pereza, solo para darme cuenta de que estaba en una habitación oscura.

Entonces… ¿resulta que anoche me emborraché de pena? ¿Y de alguna manera terminé en la casa de alguien? Parecía que llevaba la misma ropa de ayer, así que probablemente solo me había quedado dormida y nadie me había tocado. Suerte, si era así. Lo último que necesitaba era meterme en problemas a miles de kilómetros de casa. O peor aún, convertirme en una de esas chicas de las que se aprovechan cuando han bebido demasiado.

En cualquier caso, lo primero era despedirme del dueño de este lugar lo antes posible y pedir un taxi al aeropuerto.

Me levanté de la cama y caminé hacia la puerta, a través de cuya rendija se filtraba una tenue luz. Tropecé un par de veces en el camino y salí al pasillo, que resultó estar hecho completamente de madera vieja: paredes, suelo y techo. Sentí que mi cuerpo se tambaleaba ligeramente de un lado a otro. Solo un poquito. Aunque en realidad no me sentía ebria. Pero no importaba. Mi única meta era encontrar la salida.

Y cuando finalmente vi una puerta que, evidentemente, conducía al exterior, me apresuré a abrirla...

Me quedé paralizada, mirando la vieja cubierta de un barco antiguo, por la que deambulaban perezosamente los marineros. Todo esto con el cielo azul y las olas del mar como telón de fondo, su murmullo y el aroma salado flotando en el aire de forma casi romántica, acompañados por el chillido de las gaviotas.

— ¡¿Pero qué demonios?! — grité, y un segundo después vi cómo el desconocido de la noche anterior se acercaba a grandes pasos. Sí, sí, el mismo al que, en teoría, le había disparado a quemarropa.

Aunque, en comparación con nuestro último encuentro, ahora se veía algo más arreglado… o al menos había añadido un extravagante sombrero de tres picos a su atuendo desgastado.

¿Entonces esto… no había sido un sueño? No, no, no. ¡No podía ser! ¡Qué absurdo!

— Veo que mi querida ya ha despertado — sonrió de manera siniestra mientras se acercaba a mí con la elegancia de un depredador encantador que emergía de las profundidades más oscuras del infierno.

— ¡No se saldrá con la suya! — siseé, retrocediendo de un salto. — ¿Tiene idea de que mi padre lo perseguirá hasta el fin del mundo?

— Me temo que te decepcionarás, pero no, — replicó Philip, apareciendo de nuevo a mi lado con inquietante facilidad.

— Bien, entonces propongo un compromiso que ahorrará tiempo tanto a usted como a mí, — dije con voz tensa, retrocediendo con cautela. Por desgracia, jugar el papel de niña rica indignada no tenía sentido en este momento. La situación, claramente, no estaba a mi favor. — Me devuelve ahora mismo al lugar de donde me raptó, y yo le pagaré una buena suma antes de que termine el día. Un trato justo, y cada uno sigue su camino.

— No será posible, mi dama, — respondió con frialdad, avanzando lentamente hacia mí. Traté de apartarme, pero tropecé con una gruesa cuerda en la cubierta y caí hacia atrás… hasta que unas manos fuertes me atraparon en el aire y me estrecharon contra un pecho sólido y bien entrenado.

— Y no es solo porque ni yo ni ninguno de los míos podamos pisar tierra firme en los próximos diez años, — susurró con tono implacable. — Es mucho más complicado que eso. Lo siento, pero ahora que finalmente has caído en mis manos, no pienso soltarte. No quiero tu dinero. Te quiero a ti.

Su voz era grave y peligrosa, como un conjuro inquebrantable. Y antes de que pudiera responder, sus labios ásperos tomaron los míos en un beso feroz, arrebatado y hambriento.

Y con ese mismo beso… sentí algo frío y metálico deslizándose en mi dedo anular.

— ¡¿Qué se cree que está haciendo?! — grité, empujándolo con todas mis fuerzas. Pero lo peor era que sabía perfectamente que, en mi situación, este hombre podía permitirse muchas cosas. Demasiadas. Estaba atrapada en su barco, en medio del océano, rodeada por su tripulación.

Sin embargo, por un instante, el miedo pasó a un segundo plano cuando bajé la vista hacia mi mano.

Sobre mi dedo resplandecía un anillo.

Fino, dorado… cubierto de intrincos patrones oscuros que se retorcían y entrelazaban sobre el metal, como pequeñas serpientes vivas.

— Ahora, mientras lleves ese anillo, al igual que nosotros, no podrás pisar tierra firme en los próximos diez años. A menos que aceptes casarte conmigo, lo que rompería la maldición para todos… incluyendo a ti. Claro, puedes no creerme, — su sonrisa se tornó aún más siniestra que unos minutos antes. — Pero en ese caso, estaré encantado de hacer una pequeña demostración solo para ti. Nos acercaremos a alguna isla desierta, y podrás intentar arrastrarte hasta la orilla.

— ¿En serio? — fruncí el ceño, desconfiada.

— ¿Por qué no? — Philip soltó una risa ligera. — Tenemos todo el tiempo del mundo. Y no me importa gastar un poco de él para convencerte de que no hagas estupideces. ¿Entonces? ¿Aceptas la prueba?

— Está bien, — accedí con cautela.

— En ese caso, será mejor que busques algo de sombra y no te tuestes bajo el sol, — murmuró junto a mi oído con voz aterciopelada. — No quiero que luego digas que todo esto fue solo un golpe de calor y que, en realidad, nada de esto ocurrió. Ah, y por cierto… no intentes otra vez saltar por la borda. Ese truco ya no te servirá. Mientras lleves ese anillo, no te ahogarás, por mucho que lo intentes.

— ¿De veras? — repliqué con ironía y, en un arrebato de desafío, intenté quitarme el anillo para arrojárselo a los pies… Pero no pude.

El maldito anillo no se movió ni un milímetro. Era como si se hubiera fusionado con mi piel.