ANTES DEL FIN DE SEMANA

El centro de Charlottesville tenía ese encanto discreto que parecía sacado de una postal. Boutiques con vitrinas cuidadosamente decoradas se alineaban a lo largo de calles adoquinadas, donde la gente caminaba sin prisa, ajena al torbellino de emociones que Aisha llevaba dentro.

Había decidido ir sola. Necesitaba claridad, o al menos el espejismo de ella. Pensaba que, entre telas suaves y el eco de tacones en el suelo, quizá podría encontrar un respiro, algo que pusiera orden en el caos furioso de su mente.

Los últimos días habían sido un torbellino. Había llorado hasta quedarse sin lágrimas. Había sentido la rabia arderle en las venas como fuego vivo. El corazón le dolía por todo lo que Carl le había confesado, por las palabras marchitas en el diario de su madre, cargadas de un dolor que atravesaba el tiempo.

Y sin embargo, en medio de esa marea oscura, había algo claro. Una sola certeza que se alzaba como un faro.
Iba a buscar la verdad.
Iba a saber, costara lo que costara, qué le había pasado a su madre.

Entró en una boutique con fachada de ladrillo y ventanales antiguos, donde una suave música instrumental llenaba el ambiente y el aire olía a madera y perfume floral. Los vestidos colgaban como piezas de arte: sencillos, elegantes, sin pretensiones.

Después de recorrer el lugar con pasos suaves, sus dedos se detuvieron sobre un vestido color vino profundo, de corte asimétrico y tela fluida. Era sobrio, pero con carácter. Cuando se lo probó, notó cómo el escote en V equilibraba la delicadeza con la firmeza. No era un vestido para seducir. Era uno para enfrentar lo inevitable… con dignidad.

Los zapatos vinieron después: unos tacones negros, de punta fina, clásicos, seguros. El tipo de calzado que obligaba a mantener la espalda recta incluso cuando el corazón temblaba.

Pagó en silencio, con una sonrisa leve, agradecida por no tener que dar explicaciones. Al salir, el sol del atardecer comenzaba a teñir los edificios de tonos dorados. Sostenía la bolsa con una mano, pero sabía que no era el vestido lo que más pesaba. Era la certeza de que, el fin de semana, algo importante iba a cambiar.

Sabía que esperar una declaración de amor de Leonardo era imposible. Ni siquiera soñaba con ello.
Se conformaba con algo más sencillo: poder hablar sin insultos, sin humillaciones, sin esas provocaciones que le herían más de lo que quería admitir.

Él le había propuesto empezar de nuevo. Y ella, con un atisbo de esperanza, se aferraba a esa promesa.
Al menos esperaba que pudieran construir algo parecido a una amistad.
Después de todo, él iba a ser su esposo.
Y no quería —no podía— imaginarse compartiendo su vida en medio de un campo de batalla.

Mientras caminaba por las calles, el rugido de su estómago rompió el silencio. Recordó que no había comido nada desde la mañana, solo una taza de café con leche. Después de los días tumultuosos, la necesidad de alimentarse se hizo más fuerte. Se dirigió a un restaurante, buscando algo que aliviaría esa hambre que no solo provenía de su cuerpo, sino de su alma.

No era una mujer rica, pero tenía algunos ahorros guardados. Esta vez no quiso pensar en el dinero. Solo quería darse un gusto. Se había comprado un vestido, unos zapatos, y ahora anhelaba algo tan simple como una comida en un lugar donde no tuviera que sentirse observada ni juzgada.

Continuó caminando hasta que vio un restaurante. No era lujoso, pero desde afuera se veía cálido y acogedor.

Era un lugar pequeño, pero rebosante de encanto. La atmósfera invitaba a la calma, como si te abrazara apenas cruzabas la puerta. Las mesas de madera oscura estaban dispersas con cuidado por el salón, cada una decorada con un pequeño jarrón rebosante de flores frescas.

El aire estaba impregnado del aroma reconfortante de pan recién horneado y hierbas aromáticas, mezclado con el murmullo suave de conversaciones y risas que llenaba el espacio de vida.

Las paredes lucían fotografías en blanco y negro que contaban fragmentos de la historia de Charlottesville, dándole al lugar un aire nostálgico y entrañable. Era como estar en una casa ajena, pero curiosamente familiar.

El menú, escrito a mano en una pizarra al fondo, ofrecía una selección de platos típicos de la región. Entre las opciones destacaba el "fried chicken", un pollo frito crujiente por fuera, jugoso por dentro, acompañado de un puré cremoso de papas y verduras de temporada salteadas. También había "biscuits" recién horneados, suaves y esponjosos, perfectos para acompañar una salsa gravy rica y espesa, típica de la cocina sureña. Los aromas se mezclaban con la madera envejecida, creando una sensación de calidez que contrarrestaba el frío de la tarde.

A lo lejos, un hombre mayor con acento del sur hablaba con el camarero sobre la inminente floración de las manzanas de la región, mientras una suave música country sonaba de fondo. Era un lugar donde la tradición se mantenía viva, tanto en los sabores como en el ambiente que la rodeaba.

Se sentó en una de las mesas cerca de la ventana, donde la luz cálida de la tarde iluminaba suavemente el comedor. No tardó mucho en llegar su plato: el pollo frito estaba perfectamente dorado, crujiente por fuera y tan jugoso por dentro que casi se deshacía al contacto con el tenedor. A su lado, el puré de papas era tan cremoso y suave que parecía derretirse en la boca con cada bocado. Las verduras, un delicado medley de zanahorias y ejotes, estaban ligeramente salteadas, conservando su frescura y un toque de dulzura que equilibraba la riqueza del plato.

El aroma del pollo frito se mezclaba con el aire cálido del restaurante, y por un momento, pudo olvidarse de todo. No tenía que pensar en los problemas que la acechaban, ni en el futuro incierto que la esperaba. Solo tenía que disfrutar de esa simple, pero reconfortante comida, como un pequeño lujo que se había permitido tras días de tensión.