Глава 1. Мир Парадокса

— Огонь! — Командир махнул рукой. Пушки выплюнули снаряды. От толстых стен замка полетели обломки кладки.

— Заряжай!

— Нечего заряжать! — крикнул закопчённый бомбардир. — Всё отстреляли!

— Да чтоб вас всех… — с досадой бросил командир, снимая шлем. — Ваше превосходительство! — К нему бежал вестовой. — Ядра подвезли!

— Какие к чёрту ядра? Разве ядром пробьёшь такие стены? Мне снаряды нужны, сто пятьдесят пятого калибра!

Он взглянул на наручные часы.

— До волны осталось полчаса! Мне что, опять пикинёров на пулемёты гнать? На мясо?! Так не напасёшься этого мяса!

Вестовой стоял, испуганно хлопая глазами.

— Иди, идиот, а то выпороть прикажу!

— Да, ваше превосходительство! — Вестовой растворился в толпе солдат.

— Идиоты какие-то в штабе сидят, — ругался командир. — Связь мне, быстро!

Связист с рацией за плечами уже бежал, протягивая трубку.

— Говорит майор Дитрих, дайте командующего… Господин командующий, я не могу идти на штурм без нормальной артиллерии!

Долго слушая доносящиеся из трубки крики, майор только морщился.

— Вас понял.

Отдав трубку, он потёр ухо.

— Чёрт, как наплевал в уши. Горите вы все в аду! Пикинёры, на штурм! — крикнул он, надевая шлем. — Меняем пушки, ядра со шрапнелью!

Бомбардиры ловко оттаскивали одни орудия, заменяя их другими. В этот момент мост через ров начал опускаться, и из ворот замка высыпала кавалерия. В воздухе сверкали мечи, сабли и наконечники пик. Первые ряды всадников прорвались через редуты, смяв передовые позиции, и неслись на пригорок.

Майор схватился за шлем:

— Не успели чуть-чуть. Ну, сейчас будет фарш.

Выхватив меч, он побежал ко второй линии, где уже готовились мушкетёры. Первый залп снёс человек двадцать, но остальные даже не обратили внимания — их целью была артиллерия. Одиноко строчил пулемёт, но он не мог остановить эту лавину. Полетели гранаты, послышались взрывы.

Майор Дитрих лежал на земле, с удивлением глядя на длинную пику, пробившую нагрудную пластину доспеха. Он посмотрел на часы: до волны оставалось несколько минут. Горько улыбнувшись и давясь кровью, он подумал: «Хорошо время рассчитали, сволочи…» — и закрыл глаза.

Дин скучающе сидел в мастерской на базе Десятого мира. Было тихо. Непривычно тихо. Опустел ангар, остались всего несколько кораблей, дроиды бродили между ними, скорее изображая деятельность. Лоя сегодня улетела в свой мир, и Дин отчаянно скучал. Каменный кулон в виде кинжала стал зелёным, напоминая, что любимая далеко.

Из пальца выросла тонкая нить живого металла и начала плести в воздухе смешную рожицу.

«Тебе тоже скучно, дружище?» — подумал Дин и, получив лёгкий внутренний укол, поднялся.

— Да, ты прав, надо что-то полезное сделать.

Живой металл кивнул рожицей и спрятался обратно.

— Эй, Двенадцатый, ты где?

— Я здесь, хозяин Дин, — послышался голос из-за спины.

— Чёрт, напугал!

— Я здесь с утра сижу, сметы считаю, — тихо произнёс дроид.

— Ну и как наши вложения?

Двенадцатый закрыл экран.

— В принципе, неплохо. Первая очередь курорта будет запущена как раз к началу сезона. Персонал набран в основном из Второго мира — они самые исполнительные. Всё отлично, хозяин Дин.

— Скучно мне.

— А вот мне — нет. Вы доверили мне свою долю… заработанного, но сами не участвуете.

— Да не разбираюсь я в этих твоих сметах!

— А пора бы. Взрослый вроде индивид.

Дин обречённо махнул рукой.

— Надо бы слетать за золотом, там ещё можно наковырять.

— О! Вот я и полечу! — обрадовался Дин. Хоть какое-то разнообразие.

Взяв команду ремонтных дроидов, он отправился к Сатурну, на место гибели посольского флота Девятого мира. «А Двенадцатый неплохо поработал», — подумал Дин, глядя на пустые скелеты разобранных обломков. Но кое-что всё-таки удалось найти — почти неповреждённый спасательный бот, выброшенный взрывом в кольцо ледяных глыб.

На обратном пути в рубке появилась голограмма Кими.

— Здравствуй, мой юный друг, — как всегда тихо проговорил он.

Дин вздрогнул.

— Вот что мне всегда в вас нравилось, так это способность появляться внезапно.

Кими улыбнулся:

— Мой…

— Да-да, юный друг, — поморщился Дин. — Приглашаю вас с Лоей к себе, скажем так, с официальным визитом. Если честно, есть очень важный разговор.

— Интересно, на какую тему?

— Нужна ваша помощь. Сам я, к сожалению, отчаялся решить одну проблему.

— Хорошо, мы свяжемся. Я сейчас немного…

— Мародёрствуешь? — улыбнулся Кими.

— Ну, у кого своя Структура, а кто в полях на хлебушек зарабатывает.

— Да-да, я понимаю. Молодая красивая жена, нужно прилагать усилия. История стара, как я!

Кими засмеялся, и голограмма исчезла.

— Вот же всевидящий пройдоха… — пробурчал Дин. — Ладно, держим курс домой. С кем я вообще разговариваю?

Лоя встретила его на базе в отличном настроении. На ней была яркая туника, волосы заплетены в маленькие косички.

— Милая, тебя не узнать.

— Да, меня хорошо встретили. Очень просят возглавить Верховный совет, но я пока не согласилась.

— Зря. Надо соглашаться. Переберёмся в твой мир, будем по вечерам смотреть жертвоприношения… ну, как вы любите.

— Дурак! — Лоя стукнула его по плечу. — Нет больше этих ритуалов. Но ради тебя я могу попросить демонстрацию.

— Любимая, нет ничего лучше, чем вырвать кому-нибудь сердце на закате, правда? Но лучше не стоит. Нас, кстати, пригласил Кими. У него какая-то неразрешимая проблема.

— Да не может быть, — съязвила Лоя.

— Старшим нужно помогать, — нравоучительно сказал Дин.

— Это ты на что намекаешь?

— Ни на что, не подумай плохого. Кстати, если нужна помощь с твоим миром — обращайся…

— Ах ты, мелкий тукан!

Кими ждал их в компании с Библиотекарем.

— Ой, сладенькие, привет! — Библиотекарь была в своём обычном хорошем настроении и красивом платье, как всегда не скрывающем её фигуру. — Лоя, деточка, отлично выглядишь. Косички — отпад.