Глава 6. Цена доверия

Пустошь встретила их зноем и несмолкаемым гулом. Место стоянки летунов напоминало гигантское гнездо насекомых: десятки дирижаблей покачивались на привязи, их пузатые бока были разрисованы яркими клановыми узорами. Маленькие бородатые человечки в кожаных шлемах сновали повсюду, перетаскивая тюки и оглашая воздух криками на дюжине наречий.

— Глядя на них, сложно поверить, что это «элита логистики», — прошептал Дин, поправляя гладиус, который так непривычно холодил бедро.

— Не суди по обёртке, — отозвалась Лоя. Она несла свои пилумы в чехле, но её рука всегда была в паре сантиметров от ремня.

Капитан летунов, которого звали Бомбо, оказался существом шарообразным и на редкость радушным, однако природную жадность в маленьких глазках было не скрыть. Его борода была заплетена в тугие косички, а взгляд светился таким фальшивым добродушием, что Двенадцатый немедленно спрятал оставшееся золото поглубже в корпус.

— К горам? К имперцам? — Бомбо затряс головой. — О, это стоит дорого! Очень дорого! Имперцы — народ суровый, они не любят гостей. Очень опасно прилетать к ним не во время большого базара, могут и убить.

Дин молча показал слиток золота. Бомбо тяжело сглотнул, облизал губы и протянул чуть дрожащую руку.

— Настоящее золото? — с недоверием спросил он. — Откуда?..

Но, встретив ледяной взгляд Лои, тут же пришёл в себя.

— За хороший «взнос» мы скажем, что вы наши новые охранники.

Двенадцатый с мученическим видом проводил взглядом очередной слиток. Бомбо куснул металл, удовлетворённо хмыкнул и указал на свой флагман — дирижабль «Шмель».

Полёт был удивительно спокойным. Пропеллеры мерно вращались, гонимые мускульной силой летунов в трюме. Дин стоял у борта, глядя, как внизу проплывает мёртвая земля.

— Странно, — сказал он Лое. — Здесь, наверху, кажется, что Волны вообще не существует. Просто небо и ветер.

— Это иллюзия, — тихо ответила Лоя. — Волна — это не погода. Это правила игры или чья-то безумная прихоть. И мы сейчас летим прямо в логово тех, кто эти правила научился обходить.

Дин достал гладиус:

— Неплохо бы хоть пару приёмов освоить.

Лоя очаровательно улыбнулась:

— Милый, у тебя космос взрывать отлично получается и стреляешь ты неплохо, но рукопашную оставь профессионалу.

— Не нравится мне всё здесь, слишком гладко пошло, — проговорила девушка, подвигая поближе пилумы. — Надо быть начеку.

Дин с сомнением посмотрел за борт на серый пейзаж пустоши:

— В случае чего сбежать не получится, высоковаты.

Лоя поцеловала его в щеку:

— Зачем бежать? Мы их просто убьём.

— А ты, я смотрю, излишним человеколюбием не страдаешь, милая.

— Это у меня семейное, — улыбнулась девушка.

Двенадцатый в это время пытался заговорить с монахами-южанами. Те сидели неподвижно, как каменные изваяния.

— Уважаемые, как вас там? Можете просветить недоученного дроида?

Монахи не отвечали. Их глаза были прикрыты, но Дин заметил, как они синхронно поворачивают головы на каждый резкий звук.

Предгорья встретили их холодом. Плато, на которое опустился «Шмель», было вымощено массивными каменными плитами. У края площадки стояли имперцы — высокие, широкоплечие люди в сегментированных доспехах, которые выглядели так, будто их только что доставили из школы гладиаторов.

Капитан Бомбо соскочил на землю и засеменил к центуриону. Они о чём-то долго шептались, поглядывая на гостей.

— Что-то мне это не нравится, — Дин положил руку на рукоять меча. Живой Металл внутри него вдруг запульсировал, подавая сигнал тревоги.

Бомбо вернулся, сияя ярче прежнего.

— Всё в порядке! Они согласны вас принять. Только… — он сделал паузу, — по правилам Империи, гости должны сдать «лишнее».

— Какое ещё лишнее? — нахмурилась Лоя.

В этот момент добродушие слетело с капитана, как старая шелуха. Он плавно отошёл за спины своих монахов. Те молча встали в боевые стойки и уже было бросились вперёд, как в воздухе свистнул пилум, и один из нападавших застыл с пробитой насквозь головой. Лёгкий шаг в сторону, изящное, почти невидимое движение — и второй тяжёлый дротик перекочевал в лоб другого монаха. Оба некоторое время стояли как статуи, а затем вместе рухнули за борт.

Центурион махнул рукой, и на палубу запрыгнули солдаты с сетями. Лоя двигалась молниеносно, со стороны это напоминало танец. Короткие выпады, выверенные движения и хруст костей. Бомбо с ужасом наблюдал за этим танцем смерти, схватившись за бороду.

Центурион довольно улыбнулся и сам запрыгнул на борт. Лёгким движением выбив меч из рук Дина, он спокойно начал наступать на Лою, отбивая её молниеносные атаки. Когда отступать ей стало некуда, он вложил меч в ножны и произнёс:

— Твоё мастерство впечатляет, давно такого не видел. Сдавайся, ты достойно билась. Ты и твой спутник не будете пленниками. Вы будете гостями. Моими гостями, я даю слово.

Лоя выпрямилась, вскинув голову. Она понимала, что проиграла. Девушка молча протянула пилум победителю.

— Нет, оставь себе, — сказал воин. — Вы гости, помнишь?

Бомбо, кланяясь, подошёл к воину:

— Надеюсь, наши договорённости на торговые льготы в силе?

Центурион презрительно посмотрел на толстяка и кивнул.

— Отойди, — бросил он, — не хочу запачкаться.

Капитан пятился, кланяясь, пока не упёрся в борт. Воин молча указал Дину и Лое на трап и, равнодушно переступив через тела своих солдат, сошёл первым.

— Наш дроид пойдёт с нами! — громко сказала Лоя.

Воин обернулся:

— Нет. Здесь нет места технологиям, это все знают.

Он обратился к капитану:

— Считай дроида премией.

Бомбо склонился в глубоком поклоне.

— Не бросайте меня! Я не хочу стать ржавым тостером! — заголосил Двенадцатый.

— Сейчас нет выбора, — с горечью сказал Дин. — Мы найдём тебя. Пока ты на дирижабле, у тебя есть шанс.

Лоя и Дин, сохранив оружие, сошли на плато. По бокам встали воины, и процессия двинулась за центурионом. Двенадцатый застыл у борта, провожая их взглядом.