Глава 9. Ледяные горы

На следующее утро посыльный императора принёс шкатулку, в которой лежал тонкий лист серебра с выдавленной на нём картой. Металл был холодным и словно вибрировал под пальцами. Ашур указал на точку на карте:

— Здесь наша застава, там вы сможете передохнуть и приготовиться. Через пару дней идёт смена на заставу, пойдёте с ними.

Дин и Лоя внимательно рассматривали карту. Извилистая дорога вела вглубь горного массива, мимо пиков, которые кутались в вечные облака.

— Вас ждёт очень тяжёлый путь, — голос Ашура звучал глухо. — Никогда ещё ни один человек не возвращался оттуда. Может, передумаете всё-таки?

— Нет, нам нужно туда попасть. Слишком много зависит от этого, — твёрдо сказал Дин. — Возможно, и будущее Империи, да и всей планеты.

Ашур вопросительно посмотрел на него, в его глазах промелькнула тень сомнения, но он лишь кивнул.

— Если всё так плохо, выделю вам несколько воинов в помощь.

— Это должны быть только добровольцы, — отрезала Лоя. — Шанс на то, что они вернутся, очень мал, несмотря на все странные законы этого мира.

Ашур понимающе наклонил голову.

— Всё необходимое уже собрано, так что отдохните перед дорогой. И ещё…

Он достал две серебряные фибулы в виде меча на щите. Тяжёлое, чеканное серебро тускло блеснуло в свете факелов.

— Такие выдают лучшим воинам в знак их заслуг. Теперь вы полноправные граждане Первой Империи.

Поблагодарив Ашура, Дин и Лоя решили в последний раз пройтись по городу. Улицы Ура жили своей жизнью: пахло свежим хлебом и пылью веков. Горожане приветствовали их радостными возгласами, кто-то почтительно кланялся.

— Героев любят, пока они не повержены, — саркастически прокомментировала Лоя, поправляя плащ.

— И всё-таки здесь хорошо, — Дин вдохнул сухой горный воздух. — Как-то спокойнее, чем в технологичных мирах. Может, когда всё закончится, подумаем о небольшом домике?

— О нет! — Лоя звонко рассмеялась. — Быть вечным гладиатором мне как-то не хочется.

Через два дня обоз на заставу отправился в путь. Три добровольца из воинов Ашура вызвались сопровождать их в этом опасном путешествии. Они были удивительно похожи друг на друга: рослые, плечистые, молчаливые. Звали их Гор, Гур и Гар. Дин и Лоя постоянно их путали, поэтому имя «Эй, Уважаемый» быстро и прочно закрепилось за всеми тремя.

Несколько дней неторопливого движения по горным дорогам привели их к огромной пещере, скрытой в складках хребта. Прямо внутри скалы был построен добротный деревянный дом с хозяйственными постройками и даже небольшим скотным двором. Пещера надёжно защищала от яростных ветров, а наблюдательные секреты были вырублены прямо в камне. Место было выбрано идеально: вся горная гряда лежала перед ними как на ладони.

Их встретил опцион, начальник заставы — на удивление маленький, улыбчивый человек, постоянно путавшийся в полах своего длинного плаща.

— Приветствую вас! Меня зовут Дагал, — представился офицер. — Наслышан о вашей победе на Арене, очень жалею, что не видел лично. Проходите в дом, сейчас Волна пройдёт — и будем ужинать.

Дин и Лоя переглянулись. За последние дни среди этого спокойного камня они совсем перестали чувствовать влияние Волн и почти забыли о них. В доме было тепло и чисто, над очагом уютно побулькивала похлёбка, наполняя комнату ароматом дичи и трав. Вдоль стен в два яруса стояли спальные места, где отдыхали от дозоров воины. Всем хотелось взглянуть на легендарных гостей, а когда Дин в шутку позволил серебряному свету глаз вспыхнуть чуть ярче, уважение к «посланникам богов» укрепилось окончательно.

После сытного ужина Дагал принёс большую и подробную карту гор, которую составил сам по рассказам купцов и своим личным наблюдениям.

— Вот это да! — удивилась Лоя. — Вы прямо картограф.

Офицер смущённо улыбнулся:

— Да, люблю это дело… Тишина гор располагает к черчению.

Они положили рядом серебряную карту Императора и погрузились в изучение.

— Вот смотрите, — показал Дагал, — вам лучше обойти этот кряж и идти через долину. Если идти строго по вашей карте, лошадей придётся отправить назад на два дня раньше.

Дин тщательно зарисовал на куске гладкой кожи маршрут, предложенный Дагалом.

— Мы вас подстрахуем, как сможем, — продолжал офицер. — Вот здесь и здесь у нас посты, но там сейчас никого нет, я поставлю стражников. Если нужно будет подать сигнал — зажжёте факелы. Мы тут приготовили для вас много нужного… и одежду вашу оставьте здесь. Это не для больших гор.

Он указал на сундук в углу:

— Там подходящее снаряжение. На подготовку — один день.

Лоя одарила его очаровательной улыбкой:

— Спасибо, уважаемый Дагал. Мы это очень ценим.

Офицер немного помялся, а затем достал сшитые, как книга, листы тонкой кожи.

— Прочитайте это. Здесь мои заметки о том, что я видел… Поверьте, будет не лишним. Ну, а теперь — спать.

За стенами дома завывал ледяной горный ветер, а ночь прошла в изучении записей. Опасные тропы, мутировавшие животные, скрытые места укрытий — всё было описано с педантичностью человека, влюблённого в горы.

Поспав всего несколько часов, они начали сборы. Одежда, выданная Дагалом, была сшита из шкур горных обитателей: она отлично грела и совсем не пропускала влагу.

— Довольно удобно, — констатировал Дин, поправляя меховую куртку и тяжёлый плащ.

— Ты похож на дикого туземца, — засмеялась Лоя. — А ты, милая, на жену этого туземца. Кстати, у нас один портной.

Припасы были упакованы, оружие наточено.

— Берите только самое необходимое, — напутствовал Дагал. — Когда оставите лошадей, идти пешком придётся долго, много на себе не утащите. Тропы узкие. Я когда-то давно видел это место… очень издалека. — Он покачал головой. — Там все тропы костями усыпаны. Страшное место.

Утро выдалось солнечным, но вскоре ветер нагнал тяжёлые тёмные облака, и повалил густой, липкий снег. Караван двигался быстро. Не привыкшим к долгой верховой езде Дину и Лое было трудно, но они не жаловались. Вечером разбили лагерь в тесном ущелье под несмолкающий гул снегопада.