Prólogo

Prólogo

— Elisbel, ¿a dónde vas? —preguntó la menuda castaña a su hija, al verla cerca de la salida.

— ¿Cómo que a dónde? Ayer te dije que necesitaba comprar un manto. Ya es invierno y no tengo ropa de abrigo. Las chicas decían que hoy llegaba un lote nuevo al mercado. Algunos incluso tendrán descuento.

— ¿Y si voy yo? Mira si te enfermas por andar corriendo así, sin nada encima...

— Que no voy desnuda, mamá, y ya no soy una niña.

Las cejas de la madre subieron con sorpresa.

— Me refiero a la edad —aclaró la joven.

— Elis, Elis... —reprochó la mujer embarazada.

— Ya está, mamá —la chica besó a su insatisfecha madre en la mejilla—. ¡Me voy!

— ¡Qué inquieta! —rezongó la mujer de ojos café.

— ¡Igual que tú!

— ¡Anda, vete ya! Si ves a tus hermanos o a tu padre, diles que vengan temprano a almorzar. Preparé pato al horno.

— De acuerdo.

Llena de entusiasmo, la joven salió volando de casa al encuentro del aire fresco de la calle. Se detuvo un momento, inhalando el aire renovador con los ojos cerrados, casi ronroneando de placer. El viento helado llenaba sus pulmones, dándole una sensación de libertad absoluta; un sentimiento de omnipotencia ilusoria la hacía sentir que tenía alas. Como si nada hubiera pasado, Elisbel estaba tan satisfecha como un gato que ha olido valeriana.

Sin embargo, la "gota de acíbar" en su barril de miel fueron los chismes de las mujeres locales que habían tomado por asalto el banco de la casa vecina:

— ¿Se enteraron? Ayer encontraron un cuerpo en el bosque.

— ¿Un cuerpo? ¿Muerto?

— No, Nyura, vivo... ¡Pues claro que muerto!

— Escuché que era Risa a la que encontraron.

— ¡No me digas! Pobre criatura.

— ¡Y pensar que las recuerdo a ella y a Elis así de pequeñitas! Venían corriendo desnudas a mi casa por fresas —suspiró con tristeza la anciana.

— ¡Oh! ¡Elisbel, niña, ven aquí! —saludó la tía Gata, agitando la mano para llamar su atención.

La joven guardó silencio sobre el hecho de que correr desnuda hacia la anciana por fresas era imposible. Primero, porque se mudaron allí cuando ella tenía seis años; a esa edad ya iba sola al trabajo de su padre y no andaba gateando semidesnuda por huertos ajenos. Segundo, Nyura nunca tuvo fresas. La castaña incluso había interrogado a los lugareños por pura curiosidad: la anciana no cultivaba nada en su huerto, aunque lo intentara. ¡Ni siquiera los dientes de león sobrevivían allí!

— Buenos días, señoras.

— ¿Cómo estás, querida? —preguntó Gata con voz melosa.

— ¿A qué se refiere?

— Pues a que ayer encontraron a Marisol en el bosque. Muerta —recordó Nyura, arruinando de golpe el humor de la joven.

Toda la ligereza se evaporó al instante; un nudo traicionero se instaló en su garganta. Solo por la mañana la muerte de su conocida le había parecido una pesadilla lejana.

— Eh... Disculpen, tías, pero es que... llego tarde.

— Es hermosa, pero qué rara es, Gata —susurraban a espaldas de Elis mientras ella se alejaba.

— ¡Sí! Vive en su propio mundo. A este paso, me temo que no lograremos casarla con nadie.

— No temas, amiga. Vi con mis propios ojos cómo Alvin intentaba cortejarla.

— ¿Ese que está así? —Nyura señaló su bíceps y se tocó el tríceps. Su interlocutora asintió con fervor.

— ¡Qué tonta! A tipos así hay que arrastrarlos al altar de inmediato.

— ¡Eso mismo digo yo!

Las ancianas continuaron con el tema, mientras una Elisbel ahora sombría corría hacia el mercado. No podía creer que esa chica inquieta ya no vendría a intentar disuadirla de sus sueños.

— Elis, ¿a dónde vas? —la detuvo la tía Milis, la abuela de la difunta Risa.

La mujer estaba tras el mostrador con una sonrisa forzada и los ojos rojos. Solo se podía envidiar la fuerza de voluntad de la vendedora; Marisol era su única familia. La más joven se había ido de este mundo antes que la propia anciana.

— Pues... quería comprar un manto.

— Tengo algunos. Justo hoy llegó un lote nuevo. ¡Un segundito!

La anciana le dio la espalda a la clienta y empezó a sacar varios paquetes. Al final, sacó siete mantos de diferentes estilos: distintos largos, con o sin capucha, pero todos eran de color rojo.

— ¿Tiene de otros colores?

— Pero Elis, el rojo te queda tan bien. ¡Y estos modelos son maravillosos! Mira qué piel tienen por dentro...

La tía Milis seguía insistiendo, y la hija del sheriff se quedó pensativa. Por un lado, no quería rechazar a la abuela de su amiga; por otro, no tenía ningunas ganas de ganarse otra vez el apodo de "Caperucita Roja".

Cuando se mudaron a Nestville, su mamá ей compró una capa roja. Como el clima era mucho más frío, la niña se subía la capucha roja hasta la nariz. A sus hermanos burlones se les ocurrió ese apodo ridículo que pronto recorrió todo el pueblo. Cada persona que encontraba la saludaba como "Caperucita", hasta que la niña creció, dejó la capa y la tiró lejos para evitar problemas.

— Te haré un descuento, ¿eh? Solo una moneda de plata.

¡La tía estaba jugando sus mejores cartas!

— Me llevo este —señaló resignada uno de los mantos largos y sacó una moneda de plata de su bolsa.

La anciana miró con gratitud a la amiga de su nieta, aceptó la moneda и le entregó la prenda. Mirando su compra con desaprobación, Elis inclinó la cabeza, suspiró profundamente y se puso el manto.

— ¡Ay, qué belleza, no puedo quitarte la vista de encima! Vas a cautivar a ese investigador de la capital.

— ¿Qué investigador? —se tensó la joven.

— El de la capital. Llega hoy.

— No me diga que viene el Maestro Artreo.

Su padre no le había dicho nada. Ni sus hermanos. ¡Y dicen llamarse familia! ¡Traidores, canallas sin corazón! Saben cuánto lo admira, cuánto desea alcanzar sus logros, ¿y no le dijeron nada de su llegada? ¿Y si esta era su oportunidad de entrar en la Academia de Istrid sin esperar a cumplir los veinte? ¡No piensan en ella para nada!