Prólogo

En la terminal de una gran estación de tren, en alguna ciudad al este de la capital de Bulgaria, los trenes de vapor llegaban a cada momento en la bulliciosa estación. Algunos de ellos, completamente cargados, descargaban cientos de pasajeros en las plataformas para partir de inmediato hacia el siguiente punto.

De día, en una gran estación como esa, tal movimiento podría parecer algo normal, pero ese no era el caso: hacía mucho que el sol se había puesto y una gran luna llena ya había ocupado su lugar en los cielos.

Pero, sin ningún signo de cesar, seguían llegando, con personas desembarcando de los trenes cargando grandes maletas. Eran en su mayoría mujeres, con vestidos de colores beige y blancos, sin volantes ni siquiera grandes detalles, mientras eran acompañadas de niños vestidos con ropas simples.

Los pocos hombres que se veían desembarcar eran de edad avanzada, usaban trajes con sombreros de copa o chisteras, y también cargaban grandes maletas; en algunos casos, eran acompañados por sus parejas o por mujeres más jóvenes con hijos.

Los niños, en cuanto bajaban de los trenes, con un brillo en los ojos, admiraban todo lo que había a su alrededor, con una animación infantil y las ganas de explorar un lugar nuevo. Los adultos, en cambio —con ojeras, pieles pálidas y ropas arrugadas, además de un leve temblor en las manos—, demostraban un alivio perceptible que se apoderaba de sus rostros al desembarcar, por haber llegado finalmente a Bulgaria en seguridad.

Tal alivio no era de ninguna manera anormal, ante la ofensiva otomana sobre lo que quedaba del Imperio Bizantino en Asia; habían dejado todo lo que poseían atrás, excepto lo que podían llevar.

Casas, tiendas, granjas, animales, e incluso algunos parientes —algunos de los que se quedaron para luchar, o por no tener condiciones para huir—. Pero, incluso abandonando tantas cosas y ante un escenario desesperado que aún los aguardaba, se consideraban afortunados.

El otrora poderoso Imperio Bizantino, ahora acorralado en una pequeña parte de su vasto territorio, estaba siendo presionado por la mayor ofensiva desde el inicio de la guerra.

Aún luchaba con todas sus fuerzas y con el apoyo de algunas naciones europeas, pero, aunque esa ayuda mantenía alta la moral de las tropas —principalmente desde la bula papal—, ninguno de ellos quería arriesgarse a quedarse en territorio bizantino y correr el riesgo de no poder huir si las líneas del frente colapsaban.

— Ssssss —

Llamando la atención de todos, una locomotora llegó a la estación, en sentido opuesto al de las demás.

A diferencia de las otras, además de ser más grande y robusta, en sus laterales lucía la bandera del Imperio Bizantino: una cruz dorada con cuatro letras beta ("B") del mismo color en cada esquina de un fondo cuadrado.

Era un transporte militar, con un hombre uniformado controlando la locomotora, pero aun así estaba cubierto de adornos en dorados y plateados a lo largo de toda su extensión.

Poco después de detenerse, la puerta de uno de los vagones se abrió, revelando a un agente de la estación. De apariencia mayor y con un gran bigote blanco, muy bien peinado, usaba un hermoso uniforme azul con botones dorados y un gorro en la cabeza.

Aunque tenía ojeras, debido a la pesada rutina de trabajo por la que estaba pasando, su uniforme estaba impecable: zapatos y botones pulidos hasta el punto de brillar, además de su ropa limpia y bien planchada.

Con movimientos rápidos y precisos, que ponían en duda su verdadera edad, pero con un aire gracioso, bajó del tren.

Deteniéndose cerca de la puerta, gritó con una voz gruesa y alta, que reverberó por toda la estación, incluso estando tan concurrida.

"¡Último tren a Constantinopla! ¡Partirá en 30 minutos!"

Mientras aún hablaba, otro hombre —este más joven y con ropas similares— bajó del tren y preparó una mesa con dos sillas al lado de fuera. De forma rápida y organizada, en pocos minutos ya estaban listos y comenzaron a recopilar la información de las personas que embarcaban.

No solo allí, sino que esto se repetía en cada vagón del tren, con otros agentes recopilando la información de aquellos que deseaban embarcar.

"Necesito su nombre, edad, nacionalidad, si sabe hablar latín con fluidez y cuál era su ocupación".

Las filas que se formaron estaban compuestas exclusivamente por hombres, con edades variadas entre dieciocho y treinta y cinco años.

A cierta distancia de aquello, sentado en uno de los bancos de la estación, un hombre se levantó.

En cuanto se puso de pie, diversas miradas curiosas de las personas a su alrededor se volvieron hacia él, debido a su apariencia y vestimenta que se asemejaban a las de un oficial.

Pero no de esa nación.

Estirándose, el hombre de apariencia joven —con algo alrededor de los veintiséis años— usaba un abrigo militar azul oscuro de origen alemán con guantes negros de apariencia basta. Tenía un cabello ruivo voluminoso, de color fuerte, y medía alrededor de un metro ochenta de altura.

Tras terminar de estirar los brazos, tomó su mochila y se dirigió hacia la fila.

Acercándose a una de ellas, aprovechó que había pocas personas en ella para entrar. Mientras esperaba que las personas respondieran las preguntas que hacían los dos agentes, comenzó a mirar alrededor de la estación.

Varios hombres, con uniformes militares, despidiéndose de sus familiares y de las personas que amaban antes de embarcar; entre esas despedidas, una llamó su atención.

Parecía tratarse de una pareja, y como estaban bastante cerca de él, fue posible escuchar lo que decían.

Con los ojos llenos de lágrimas, una mujer abrazaba con fuerza a su marido.

"Adiós, querido; estaré esperando tu regreso".

Percibiendo que las manos que lo abrazaban temblaban, el hombre intentó calmarla con una gran sonrisa y un tono confiado.