Capítulo 5

—En realidad, la baronesa de Pendence me pidió que me encargara de algunas tareas menores adicionales. Pensaba decírtelo cuando se confirmaran las fechas, pero como te veo preocupada, he querido mencionarlo ahora.

—¿De verdad?

—Sí. Así que no tenemos por qué vender esto.

Liv sonrió y acarició suavemente la cabeza de Corida. La niña miró a su hermana con expresión dubitativa, pero no tenía forma de verificar sus palabras. Fingiendo calma, Liv se dio la vuelta con un gesto exageradamente ajetreado.

—¡Muy bien, entonces comamos algo delicioso para animarnos! ¡Hoy, tu hermana hará gala de sus dotes culinarias!

Corida jugueteó con la caja de música un rato más antes de volver a dejarla lentamente. Liv la observaba por el rabillo del ojo, y solo cuando vio que la expresión de su hermana se relajaba, soltó un suspiro de alivio. Liv planeaba calcular los gastos del mes en cuanto Corida se quedara dormida.

Normalmente, Brad era quien le pedía a Liv que modelara, y ella respondía en consecuencia. Pero con sus circunstancias volviéndose urgentes de repente, Liv no tuvo más remedio que buscar a Brad primero.

Subió apresuradamente las escaleras, bajándose la capucha todo lo posible. Miró hacia atrás varias veces y luego llamó con cuidado a la puerta del estudio. Desde el interior llegó un sonido de algo chocando.

—¡Sí, adelante!

A Liv le preocupaba que no estuviera allí, pero afortunadamente lo estaba. Aliviada, abrió la puerta. El aroma fresco de antes se había esfumado, reemplazado por el olor abrumador de la pintura. El estudio estaba sumido en el desorden, con latas de pintura vacías esparcidas por todo el suelo sin limpiar.

—¿Liv?

Brad, que estaba frente a un lienzo cubierto con una tela blanca, la miró con los ojos muy abiertos. Parecía completamente desprevenido ante su visita.

—¿Qué te trae por aquí?

—Brad, tengo un favor que pedirte...

Liv se frotó las manos con ansiedad, pero luego vaciló. Algo en el comportamiento de Brad parecía fuera de lugar. Estaba de pie, nervioso, bloqueando el lienzo que tenía detrás.

—¿Es una pintura lo que tienes ahí atrás?

—¿Ah? Eh, sí.

—¿Un desnudo terminado?

De vez en cuando, Brad le mostraba con orgullo sus obras terminadas. Era tanto una muestra de su destreza como una forma de asegurarle que cumplía sus promesas. Pero hoy parecía particularmente reacio a mostrar esta. Sospechosamente reacio.

—...¿Puedo verla? —preguntó Liv en voz baja.

Brad desvió la mirada, aclarándose la garganta con torpeza.

—Lo siento mucho, pero ya está vendida, así que no debería... mostrarla así como así...

Al intentar evitar la situación, Brad reaccionó demasiado tarde ante los rápidos movimientos de Liv.

—¡Liv, espera...!

La tela blanca se le escapó de las manos, revelando la pintura que llenaba el lienzo. Brad se movió rápidamente frente al caballete de madera, pero Liv ya había visto el desnudo terminado.

—¡Brad!

Un grito agudo brotó de los labios de Liv. Brad, sudando profusamente, agitó las manos frenéticamente.

—No, escucha. Déjame que te explique.

—¡Prometiste que no incluirías mi rostro!

La mujer estaba sentada de espaldas, con la cabeza parcialmente girada. Una mujer completamente desnuda, cuyo rostro, parcialmente oculto por el hombro, era inequívocamente el de Liv.

—Bueno, la pinté un poco diferente. Además, es solo la silueta de tu perfil, nadie te reconocerá.

Al darse cuenta de que era inútil esconderlo, Brad señaló apresuradamente el perfil pintado, tartamudeando excusas: diciendo que había cambiado algunos rasgos o alterado el color de los ojos. Liv, mirándole con los ojos encendidos, le cortó con firmeza:

—¡Sigue sin gustarme!

—Liv, ya me han pagado.

—Dijiste que el cumpleaños de Corida se acerca, ¿verdad?

—No me digas que el dinero extra que me diste entonces era...

Había pensado que no era propio de él, pero quizás todo estaba conectado. Liv se mordió el labio. Había estado tan concentrada en el regalo de Corida que no había comprobado adecuadamente el origen del dinero.

—No es solo eso. Dijeron que pagarían un extra una vez entregara la obra terminada. Por supuesto, tú recibirías tu parte. ¡Solo con mostrar un poco de tu perfil, podemos ganar el doble que antes!

—Esto es un incumplimiento de contrato. Yo nunca acepté esto.

—Entonces tendrías que devolver todo el dinero. ¿Puedes hacer eso?

—Yo...

Sus palabras salieron con fuerza pero flaquearon al final. Técnicamente, podría denunciar a Brad por violar el contrato y evitar la responsabilidad, pero eso significaría confesar ante un magistrado que ella era la modelo del desnudo. ¿Qué padres en esta ciudad confiarían la educación de su hijo a una mujer que ha trabajado como modelo de desnudos? Incluso la amable baronesa de Pendence le entregaría el aviso de despido de inmediato.

Si no podía denunciar a Brad, su única opción era devolver la tarifa de modelo e impedir la venta de la pintura, incluso si no podía devolver la cantidad total de inmediato.

—Encontraré la forma de devolver el dinero. Contacta con ellos y diles que aún no pueden llevarse el cuadro.

—Pero Liv...

La conversación se interrumpió bruscamente. Se oyeron pasos subiendo las escaleras. Liv cubrió de nuevo el lienzo con la tela a toda prisa. Mientras tanto, Brad abrió la puerta con nerviosismo. Afuera estaba un hombre con un impecable uniforme de sirviente. Liv se dio cuenta instintivamente de que aquel hombre debía de ser el criado de la persona que había comprado el cuadro.

—He venido a recoger el artículo encargado.

—Me temo que no puede venderse.

Antes de que Brad pudiera decir nada, Liv intervino rápidamente.

—La pintura no ha sido aprobada por la modelo.

El sirviente vaciló un momento ante sus palabras antes de volverse hacia Brad y hablar con indiferencia: