Capítulo 19

—¿Brad?

—¡Liv! ¡No esperaba verte por aquí!

Brad, que llevaba una gorra de caza en lugar de su habitual ropa de trabajo manchada de pintura, le sonrió cálidamente. Hizo amago de estrecharle la mano, pero al notar a Camille sentado frente a ella, su expresión cambió a una de sorpresa.

—Y este quién podría ser... —Brad dejó la frase en el aire de forma ambigua, con un tono que sugería cierta sospecha. Entornando los ojos, le dedicó a Liv una sonrisa cómplice y pícara.

No queriendo que empezara a decir tonterías, Liv se apresuró a hablar. —Es el profesor de arte de la señorita Million. Estábamos discutiendo métodos de enseñanza.

No había necesidad real de una explicación tan detallada, pero Liv la dio de todos modos. A pesar de su esfuerzo, estaba claro que Brad no veía la situación con intenciones inocentes.

—Ah, ya veo. Bueno, cuide bien de nuestra Liv. ¡Jajaja!

Brad parecía ansioso por actuar como un pariente protector, como si intentara ser de ayuda. Liv, sintiéndose avergonzada, se cubrió instintivamente la cara con las manos. Camille, que había observado la inesperada interrupción con expresión sombría, asintió a regañadientes.

—Ah, sí.

—¿Así que es profesor de arte? Qué interesante. Yo mismo soy pintor, ¡así que es un placer conocer a alguien con intereses similares!

—Ya veo.

La respuesta cortante de Camille dejó claro lo poco que le gustaba la interrupción. Liv empujó el brazo de Brad con la punta del dedo, señalando detrás de él.

—Brad, tienes compañía esperándote.

No muy lejos, un hombre de mediana edad los observaba con curiosidad. Era, sin duda, el acompañante de Brad. Liv lo miró por curiosidad. Con un sombrero de copa y una digna levita, el caballero tenía un aire amable y gentil. Parecía demasiado refinado para asociarse con Brad, y por un momento Liv se preguntó si se equivocaba. Después de todo, Brad era conocido por su afición al juego y a la bebida; era difícil imaginarlo con un conocido tan elegante.

Justo cuando la mirada de Liv se volvía sospechosa, Brad se despidió alegremente.

—Ah, claro, claro. Bueno, ¡me marcho ya!

¿Era solo su imaginación o Brad parecía más emocionado de lo habitual? Liv lo vio alejarse, hablando animadamente con el caballero mientras se adentraban en la cafetería. El comportamiento de Brad resultaba extraño: reunirse con un caballero mayor aquí, en lugar de en su bar de siempre, y con esa expresión tan entusiasta. Cuanto más lo pensaba, más raro le parecía.

—Un conocido inesperado.

La voz de Camille sacó a Liv de sus pensamientos. Él miraba en la dirección por la que se había ido Brad, todavía con el ceño fruncido. No era solo la mirada de molestia que se tiene hacia alguien rudo que interrumpe una conversación. Liv, ladeando la cabeza, le preguntó con cautela:

—¿Conoce a Brad?

—Lo conozco como un pintor que fracasa todos los años en las exposiciones.

Ahora que lo pensaba, Camille tenía formación artística e incluso se había graduado en una prestigiosa escuela de arte. Pero el hecho de ser exalumno de la Escuela de Arte Eglantine no significaba que conociera a todos los pintores del país.

—No es el único artista que fracasa todos los años.

—Cierto, pero cuando un pintor que fracasa constantemente encuentra de repente a un mecenas importante y empieza a presumir de ello, es difícil no darse cuenta.

La respuesta de Camille fue seca, y Liv se quedó sin palabras, con los labios apretados. Estaba claro quién era el "mecenas importante" de Brad, incluso sin haberlo visto de primera mano. Su trabajo debía mantenerse en secreto, y Liv no podía evitar preocuparse por si la indiscreción de Brad causaría problemas. Pensaba que compartían el sentimiento de lo molestas que eran las interrupciones del marqués durante las sesiones. ¿Acaso Brad era incapaz de renunciar a ese patrocinio?

—No parece alguien con buenas intenciones. Por supuesto, no me corresponde juzgar sus amistades, pero... al estar en la misma industria, suelo oír cosas. Le sugiero que mantenga las distancias con él.

Camille bajó la voz, con el rostro lleno de preocupación al ofrecer el consejo. Observó a Liv mientras ella se sumía en sus pensamientos y luego continuó:

—Sinceramente, tengo curiosidad por saber cómo llegó a conocer a alguien así. No parecen tener nada en común.

Era cierto que, superficialmente, Liv y Brad no compartían nada. Vivían en zonas distintas, tenían trabajos diferentes y no tenían motivos para conocerse salvo por azar. Liv recordó cuando se conocieron. Fue poco después de su llegada a Buerno, cuando estaba agotada tras un largo viaje con su hermana enferma, Corida.

Se alojaba temporalmente en una posada barata mientras buscaba un lugar donde establecerse. Finalmente, encontró una habitación asequible en un barrio relativamente seguro. A pesar de haber sido engañada varias veces, Liv estuvo a punto de firmar el contrato de alquiler. Al recordar aquello, se daba cuenta de que estaba demasiado cansada para pensar con claridad.

La persona que le enseñaba la habitación resultó ser un estafador. El verdadero dueño se había ido de viaje y el estafador se hacía pasar por él. Fue Brad quien evitó que la estafaran. No intervino por un noble sentido de la justicia; él mismo estuvo a punto de ser víctima. En ese momento, Brad buscaba un estudio y estaba a punto de entregarle una gran suma al timador. Brad irrumpió en la oficina justo cuando Liv iba a firmar, armando un escándalo que dejó al descubierto la estafa. Gracias a ese alboroto, Liv no firmó.

Y así comenzó su relación. Con el tiempo, se convirtió en algo parecido a una amistad. Brad restaba importancia al incidente diciendo que Liv simplemente había tenido suerte, pero ella se sentía genuinamente agradecida. Después de aquello, él incluso empezó a darle pequeños trabajos de vez en cuando, lo que aumentó su aprecio por él.

—Le debo mucho. Me ayudó cuando me instalé en Buerno. No sé nada de su reputación como pintor, pero ha sido un buen amigo para mí.