Capítulo 33

—Brad, ¿no crees que esta situación es extraña?

Liv recordó de repente su primer encuentro con Brad, cuando se conocieron siendo víctimas de la misma estafa. Brad, que se había dejado embaucar por todo tipo de palabras plausibles, pareció sentir finalmente una pizca de inquietud. Su confianza decayó y habló con vacilación.

—Pero... el empresario ya lo pagó. Dijo que todo sería gratis una vez que le lleve el contrato de patrocinio.

—Pero qué demonios...

Liv se quedó sin palabras. Brad pareció un poco desanimado por la reacción de ella, pero se mantuvo terco. Parecía que el empresario le había alimentado con palabras muy convincentes.

La promesa de vender sus cuadros o realizar una exposición individual en la capital debía de haber sacudido especialmente a Brad. Tales oportunidades solían estar reservadas para artistas que ya habían debutado. Brad, que se sentía cada vez más abatido con cada rechazo en las exposiciones, se había dejado influenciar.

Pero, desafortunadamente, Liv no creía que el empresario hubiera reconocido realmente el talento de Brad. Si él fuera tan hábil como para que un empresario prominente se le acercara, ya habría ganado premios en los certámenes de arte. ¿Que ya lo había pagado? A Liv le preocupaba que unos matones rudos aparecieran un día exigiendo el reembolso.

—Dijiste que enviaste una carta ayer, así que les haré saber que no te encuentras bien hoy. Pero soluciona esta situación antes de la próxima sesión. ¿Un contrato de patrocinio? ¿Sinceramente crees que el marqués escribiría algo así para ti?

—¿Por qué otra razón me pediría el marqués que siguiera pintando para él? ¡Obviamente, le gusta! ¡Siempre hay una razón para un apoyo tan generoso! —replicó Brad, molesto por la expresión seria de Liv. Él creía de verdad que al marqués le gustaba su pintura.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¿Qué? ¡El marqués pidió otro cuadro como compensación por el que se vendió erróneamente! ¡Eso significa que quiere mi trabajo!

Liv se contuvo de señalar que el marqués podría no estar interesado en la pintura de Brad, sino en la modelo que aparecía en ella.

«La razón por la que el marqués quería el cuadro de Brad era por ella»... Liv había pensado eso inconscientemente. ¡Ridículo! Tal idea era tan absurda como las grandes fantasías de Brad sobre recibir un patrocinio. Al ver la vacilación de Liv, el rostro de Brad se alteró más.

—¿Me desprecias porque aún no he debutado? —gritó Brad; su voz elevada mostraba lo inseguro que se siente respecto a su situación.

Liv se mordió el labio inferior e intentó consolarlo.

—Sabes que no es eso. Solo estoy...

Sabía que nada de lo que dijera le llegaría en ese momento, pero Liv no se atrevía a rendirse fácilmente. Se conocían desde hacía mucho tiempo y ella no quería verlo perder una gran cantidad de dinero por verse envuelto en algo sospechoso.

—Como sea, está bien. Corta por lo sano con ese empresario de inmediato. Parece un estafador.

—¡Es que no lo entiendes porque no lo has conocido!

—¿No era el acompañante que trajiste a la cafetería donde nos encontramos?

Brad se quedó helado ante la pregunta de Liv, evidentemente sin esperar que ella adivinara la identidad de la persona tan rápido. Al ver la reacción de Brad, Liv se dio cuenta de que su suposición había sido correcta y se llevó la mano a la frente.

De hecho, había sentido que algo no cuadraba cuando los vio juntos por primera vez. No parecían ser una pareja adecuada, y ahora todo tenía sentido: Brad había caído ante un estafador.

—Brad, digo esto puramente por preocupación. Incluso si el marqués escribe un contrato de patrocinio, usarlo como documento de transacción es demasiado arriesgado. ¿Pedir dinero prestado usándolo como garantía? Es más sabio solucionar esto antes de que sea demasiado tarde.

No era seguro que fuera posible resolverlo, pero valía la pena intentarlo. Brad agitó la mano con desdén ante la súplica de Liv. Forzó una sonrisa mientras le daba una palmada en el hombro.

—No te preocupes. No voy a alargar esto demasiado. Solo estoy ganando tiempo para ver cómo persuadir al marqués. Se me ocurrirá una técnica de pintura innovadora para captar su atención antes de la próxima sesión.

Liv empezó a decir algo más, pero terminó suspirando y sacudiendo la cabeza. No había mucho más que pudiera hacer. Había dicho todo lo que podía, y ahora solo podía esperar que Brad recobrara el sentido por sí mismo.

¿Sería porque esta vez había ido a la mansión sin Brad? La mansión parecía más grande de lo habitual, y Liv se movía en silencio, asimilando su tamaño. Normalmente, se dirigiría directamente al estudio al llegar, pero como Brad no estaba hoy, no había necesidad de ir allí.

En su lugar, Liv fue conducida a otra habitación: el salón donde previamente había discutido el trabajo extra con el marqués. Esta era la primera vez que se encontraba con el marqués en esta mansión desde que él decidió no observar sus sesiones de trabajo. El sirviente que la guio se retiró pronto, dejando a Liv a solas con el marqués, quien la miró con una expresión tranquila.

El marqués, que hojeaba casualmente varias cartas, habló primero sin levantar la vista:

—¿Se cancela la sesión hoy?

—Sí, Brad no se siente bien...

Mientras la voz serena de Liv llenaba la habitación, el crujido del papel resonó con fuerza. El marqués frunció el ceño mientras revisaba el contenido de una carta, chasqueando la lengua con desagrado. Acercó el borde de la carta a la vela cercana y las llamas la consumieron rápidamente mientras el papel se enroscaba en negro. La ceniza cayó sobre la mesa.

—¿Así que has venido a entregar su mensaje?

El marqués se sacudió la ceniza con irritación y miró a Liv con ojos indiferentes. Liv abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera hacerlo, el marqués habló de nuevo.

—Con el artista ausente, no había necesidad de que la modelo viniera tampoco.