Episódio 24 — Os valentes se retiram, Zhong Sheng desaparece

Ruan Dacheng, chamado Yuanhai, servira Wei Zhongxian e perseguira os homens de Donglin. Depois de anos escondido, Ma Shiying o recomendou como conhecedor de assuntos militares, e o imperador Hongguang o nomeou ministro da Guerra para a defesa do Yangzi. Mal recuperou o poder, mostrou arrogância ainda maior. Chegou tarde e vestido de vermelho sob o luto branco à cerimônia por Chongzhen, transformando o lamento em ameaça contra antigos inimigos.

Em Jiangbei, Mu Yi, Lin Zhong, Shang Zhi, Guo Shou, Bao Xin e os oficiais das milícias foram apresentar-se. Como não levaram presentes, Ruan acusou-os de inventar vitórias e ameaçou processá-los. Eles compreenderam que buscava suborno. Tinham pegado em armas para defender suas casas, não para enriquecer; mesmo se possuíssem prata, não a dariam a um corrupto. Matá-lo poderia parecer rebelião, e conservar o cargo os deixaria à sua mercê. Por isso enviaram memorial a Shi Gong e renunciaram alegando doença.

Os ministérios, ansiosos por vender as vagas, aceitaram de imediato. Shi Gong lamentou perder a defesa do rio e convocou os antigos chefes. Mu Yi e Lin Zhong voltaram por gratidão; Shang Zhi e Guo Shou se retiraram. Quando Yangzhou caiu, Shi Gong morreu com a cidade, e Mu Yi e Lin Zhong o acompanharam. Guo Shou e a esposa também deram a vida na luta. Assim se dispersaram homens capazes enquanto indignos ocupavam a corte.

Os três mil voluntários, ao saber da retirada dos comandantes, devolveram armaduras e armas e regressaram ao campo. Ruan perdeu a defesa e o dinheiro que esperava tirar dos postos. Passou a vender cargos a qualquer um que pagasse. Ma Shiying, constrangido até ele pelos candidatos idosos, cegos ou incapacitados enviados ao exame, ordenou que ao menos parecessem aptos a se apresentar. A sátira não condena a deficiência, mas um Estado que fizera do comando militar uma mercadoria.

A casa de Ruan refletia a mesma desordem. Mao Shi, ao saber da morte de Gou Xiong, chorou o antigo amante. Pang Zhouli, administrador favorito de Ruan, explorou o segredo e tornou-se seu novo cúmplice. A relação se sustentou em desejo, chantagem implícita e presentes tirados da fortuna corrupta de Ruan. O texto insiste na degradação doméstica para acusar indiretamente a degradação pública do ministro.

Ruan aceitou três mil taéis de Tie Hua e o nomeou comandante com selo do Changhe Wei. Também premiou Ying Yang, antigo ator ligado à sua casa, com um posto em Gui'an. No entanto, Ying Yang e Yin Shi surpreenderam o narrador: já idosos, resolveram abandonar faltas passadas, tratar os subordinados com bondade e jamais esquecer a origem humilde.

Yin Shi resgatou por doze taéis Hailiu, criada que Dong Shi torturava por ciúme. Quando a jovem se recuperou, Yin Shi a deu como concubina a Ying Yang. Hailiu concebeu gêmeos, Ying Shaozhi e Ying Xuzhi. Depois de dois anos de governo moderado, Ying Yang renunciou por vontade própria: tinha filhos, honra suficiente e nenhuma razão para cobiçar promoção. Voltou à terra natal e educou os meninos nos livros, não no teatro. O relato toma essa reforma imperfeita como prova de que uma boa intenção ainda pode mudar uma vida.

Enquanto isso, Zhu Sikuan planejou afastar Tie Hua para reencontrar Huo Shi, esposa do amigo. Convenceu-o a comprar um cargo por intermédio de Huang Jinju. Huo Shi mandou quase todos os criados acompanharem o marido e exigiu que Zhu retornasse logo para cuidar da casa. Tie Hua obteve o posto no Changhe Wei; Zhu voltou e os amantes transformaram a ausência do marido em liberdade.

A paixão, que o narrador fizera nascer com eles no começo da obra, terminou também com eles. Numa noite de inverno, excesso e embriaguez causaram a morte de Huo Shi. Zhu fugiu apavorado, adoeceu de frio e esgotamento e morreu três dias depois sob tratamento desesperado. Tie Hua abandonou o cargo e voltou tarde demais. Hao Shi, viúva de Zhu, morreu logo depois por outro excesso solitário. Zhu Mei usou parte da herança para comprar um posto na Guarda Imperial. A corrupção continuou a alimentar-se até do luto.

A venalidade de Ruan recebeu prova ainda mais grave. Ai Jin e Neng Shi, donos de hospedaria, haviam matado dois viajantes para roubá-los. Depois nasceram os gêmeos Ai Bao e Ai Fu. Mimados, jogadores e violentos, acabaram matando o pai quando ele os surpreendeu com a jovem madrasta, Zailai Jie. Dissiparam a fortuna, Zailai Jie morreu ao tentar ocultar uma gravidez e os irmãos juntaram-se a Li Zicheng.

Após a derrota de Li, Ai Bao e Ai Fu chegaram a Nanjing com prata, joias e credenciais rebeldes. Pagaram Ruan e Ma Shiying, que os fizeram oficiais do acampamento da capital. Meng De, criado forçado a servi-los, denunciou o plano a Yue Gong. Uma busca encontrou as credenciais destinadas a recrutar cúmplices. Os irmãos confessaram e foram executados com os seguidores.

Yue Gong pediu então punição para os ministros que haviam vendido comando militar a agentes inimigos. Hongguang protegeu os favoritos e negou até recompensa a Meng De. Yue Gong, indignado porque mérito e culpa já nada significavam, adoeceu e morreu pouco depois. Zhong Sheng não ousou visitar publicamente o funeral, mas ergueu um altar no caminho e chorou o antigo mestre. Huan E, Jia Wenwu e Tong Zida ajudaram a família sem fortuna; Bao Xin veio guardar luto por quem reconhecera seu valor.

As notícias pioravam. Xu Dingguo, ressentido com Gao Jie, fingiu reconciliação, convidou-o para um banquete e o matou com seus trezentos homens. A esposa de Gao respondeu com massacre que arruinou a região, e Shi Gong abandonou a esperança de recuperar o norte. Ma Shiying negou o príncipe herdeiro vindo do mar e retirou as defesas do Yangzi para conter Zuo Liangyu. A corte escolhia inimizades privadas enquanto o perigo verdadeiro avançava.

Zhong meditou sobre Xu Ruyu, o Lenhador Barbado e o monge Erxue. Xu Ruyu morrera de fome por lealdade a Chongzhen; o lenhador, que nunca aceitava mais pagamento do que julgava justo, lançara-se no lago antes de reconhecer Li Zicheng; Erxue, antigo funcionário que resistira ao rebelde e não podia servir sob Ma Shiying, tornara-se monge. Zhong decidiu que, se não podia morrer como os dois primeiros, devia ao menos retirar-se como o terceiro.