Capítulo 5.

Tuc-tuc... tuc-tuc... tuc-tuc... El golpeteo de las ruedas. Ahuyenté los recuerdos. La lluvia no pensaba detenerse. Me puse boca arriba y cerré los ojos. Bajo el balanceo rítmico del vagón, no me di cuenta de cuándo el sueño me tomó en sus brazos. Fue como si me salvara del vacío salvaje en mi interior, de los terribles recuerdos de los últimos días.

Me despertó la voz fuerte de la conductora que pasaba por el pasillo: — ¡Té, café!

Abrí los ojos. Estábamos parados en una estación. Ayer ni siquiera pregunté hacia qué lado de Atiarna me dirigía, me daba igual. Ahora sentía curiosidad por saber dónde estaba ese tal Debren donde iba a terminar.

En el andén casi no había gente, y el edificio de la estación era pequeño. Una casa de madera, unos pocos bancos y un reloj bajo el tejado cuyas agujas marcaban exactamente las ocho. Al parecer, era un pueblo pequeño, o tal vez una aldea.

— Disculpe, ¿qué estación es esta? —le pregunté a la conductora cuando se acercó de nuevo a nuestro compartimento para dejar dos tazas de té a una pareja de ancianos. La anciana ya trajinaba en la mesa preparando sándwiches. El anciano leía el periódico. — El pueblo de Zeleny Bor —respondió la mujer—, la parada es de cinco minutos. Pero no recomiendo bajar, aquí no hay tiendas. — Gracias. Dígame, ¿falta mucho para Debren? — Llegaremos al anochecer —soltó—. ¿Quieres té o café? — Café, por favor.

La conductora salió y la anciana se dirigió a mí. — Baja de la litera, ven a desayunar con nosotros, que estás muy pálida y delgada.

Mi estómago rugió traicioneramente. Realmente no había comido nada desde ayer por la mañana. Sin admitirlo, me uní a mis vecinos de compartimento; me invitaron y no me importó en absoluto comer algo ahora.

— He oído que vas a Debren —la anciana decidió darme conversación. — Sí. Nunca he estado allí, así que decidí ir a ver. — Nadie va allí por voluntad propia —murmuró ella. — ¿Ah, sí? ¿Qué clase de lugar es ese? — Dicen incluso que está maldito... — No creo en esas cosas —dije restándole importancia. — Pues mal hecho, hija. Hay que creer en las fuerzas superiores y en la magia. Pasó hace mucho, unos veinticinco años, probablemente no lo recuerdes porque eras una criatura... —balbuceaba la vieja, como para sí misma. — ¿Qué pasó, abuela? —decidí animarla a contar la historia. Tenía mucha curiosidad por saber algo del misterioso Debren.

— Como ya habrás adivinado, Debren es un pequeño estado situado al sur de Atiarna. — ¿Un estado? Pensaba que era una ciudad. — Bueno, se podría decir que es una ciudad-estado. Pero, en realidad, es una jungla donde ya no quedan asentamientos humanos. Allí solían observar y cazar animales únicos: las panteras blancas. — ¿Blancas? Nunca pensé que las panteras pudieran ser blancas. — Las hay, hija, las hay. Yo misma las vi. Grandes gatos blancos, y algunos blancos con manchas negras. Gráciles, plásticos y muy pacíficos. Nunca atacaban a los humanos que durante años observaron a estas hermosas criaturas de la naturaleza. Pero más tarde, aparecieron aquellos que quisieron lucrarse con eso. Empezaron a exterminar a los animales. Sin piedad, en grandes cantidades, sin perdonar ni a los cachorros.

La anciana suspiró profundamente. — Los animales aterrorizados, a los que les arrebataban sus crías, empezaron a atacar a las personas, a los asentamientos más cercanos. Trabajamos mucho para aislar o al menos limitar el acceso a Debren, que es como llamaron a esa selva entonces. Y ahora solo queda este tren, que llega a la última estación y regresa de inmediato, sin detenerse ni un minuto. Eres valiente por decidir ir allí. ¿Qué buscas en ese lugar extraño, salvaje y muy peligroso? No pareces una asesina... —la vieja entornó los ojos. — Voy a empezar una vida nueva. Y si termino entre fieras, probablemente sea la mejor opción para mí. Los humanos resultaron ser demasiado crueles. — No hay que juzgar a todos por el mismo rasero —chascó la lengua la vieja—. Pero no voy a disuadirte. No tengo derecho. Ve a donde te llame el corazón, solo entonces encontrarás el camino correcto y tu felicidad.

Con estas palabras, la anciana se calló y, acomodándose en su litera, se giró hacia la pared y empezó a roncar. Me quedé un rato mirando por la ventana, reflexionando sobre las palabras de esa extraña abuela, y luego fui al final del vagón para lavarme y arreglarme un poco.

Pasé el resto del camino tumbada en mi litera, observando el paisaje. Mis vecinos bajaron al mediodía; yo viajaba sola. Al final del trayecto, todo el vagón se vació. Solo la conductora, que recogía la ropa de cama, me lanzaba miradas de desaprobación. Cualquiera diría que era la única de todo el tren de 18 vagones que iba al misterioso Debren.

Oscureció de nuevo. Las suaves luces del techo se encendieron. — ¿Quieres que te prepare un té? —la conductora asomó la cabeza. — No diría que no —respondí. — Vuelvo enseguida.

A los pocos minutos regresó con dos tazas. — ¿Te importa si te hago compañía? — No. — Gracias. Sabes, eres la primera en mi experiencia que llega hasta la última estación. — ¿Es una ruta tan rara? — Sí. Y sabes, te tengo un poco de envidia. A mí también me gustaría echar un vistazo, aunque fuera con un solo ojo. Pero me dan miedo esas panteras traicioneras. — Yo ya no tengo miedo a nada. — ¡Entonces, buena suerte!

Bebimos el té en silencio. La conductora volvió sobre las once de la noche; el tren redujo la velocidad. — Prepárate, llegamos en cinco minutos. El tren para un minuto y regresa.

Salté abajo, me calcé y salí al vestíbulo del vagón. La conductora me puso una botella de agua en las manos. — Toma, te servirá. Asentí agradecida y la guardé en la mochila. Tenía razón. Quién sabe qué me esperaba en esa jungla. Intenté ver algo a través de la puerta de cristal, pero solo había una oscuridad impenetrable y sombras de árboles gigantes.