Capítulo 7.

Jilana y yo caminábamos por el sendero de grava flanqueado por cabañas a ambos lados. El sol ya no quemaba con tanta fuerza, el calor finalmente había cedido, pero no se sentía ni la más mínima brisa que trajera algo de frescura. Sí, el clima aquí es seco. Hay que acostumbrarse a él.

Las casas eran todas del mismo tipo: de una, a veces de dos plantas, con techos altos a dos aguas y desván. Todas construidas de madera. No había vallas ni cercas. Todo estaba abierto; surgió una sensación de confianza y paz.

— ¿Por qué no tienen vallas? — pregunté con asombro.

— Porque no hacen falta. Nadie tiene derecho a atacar a un miembro de su propia tribu ni a hacerle daño. Eso se castiga con una pena severa, la mayoría de las veces con la muerte. Aquí todos somos iguales. No importa quién seas. Tampoco hay ricos ni pobres. En la tribu de las panteras no hay discriminación. Todos son iguales. Al Alfa se le respeta y se le ama. Recuérdalo.

— Está bien — asentí —. Es tan extraño, salvaje y agradable al mismo tiempo. En mi mundo, todos intentan rodear sus mansiones con vallas altas, esconderse de los vecinos...

— Y vivir como una tortuga en su caparazón: sin notar nada a su alrededor — añadió Jilana.

— Sí, algo así — sonreí con tristeza.

— Este es otro mundo, completamente diferente — añadió la chamana, rodeándome los hombros con su brazo —. Ya casi hemos llegado. No temas nada, nadie te tocará aquí, recuérdalo. Aquí, para todos, eres una de los nuestros, de la familia.

— Lo intentaré — me di la vuelta, mirando a los ojos de la chamana. En ellos se reflejaba el cansancio, pero al mismo tiempo noté ternura y cuidado. Por primera vez en años. Solo mi difunta madre tenía esa mirada. Solo ella me miraba así, incluso cuando, siendo adolescente, la disgustaba con mi comportamiento o me escapaba de casa con mis amigas. Solo una madre sabe amar a su hijo sin importar qué. Esa misma mirada tenía ahora Jilana. En ese momento, emanaba de ella un cuidado puramente maternal.

La abracé de repente.

— Gracias por todo — susurré.

— Vamos, basta de sentimentalismos — refunfuñó la chamana —. Camina ya. Solo nos están esperando a nosotras.

— Sí, claro — me sequé una lágrima y volví a caminar un poco por delante.

El ligero vestido blanco de lino que me había dado Jilana realzaba mi figura; en los pies me puse unas sandalias trenzadas, muy cómodas para caminar por los senderos irregulares de la aldea.

Escuché sonidos de música suave y murmullos de conversación. A los pocos minutos, llegamos a una gran plaza que, por su estilo, recordaba a un anfiteatro. Estaba llena de gente, la mayoría vestida con trajes o vestidos ligeros; muchos iban descalzos, mientras que otros llevaban sandalias sencillas.

En el centro había una pequeña tarima con un equipo de música y algunas sillas. En una de ellas estaba sentado un hombre de cabello canoso; a su derecha, dos jóvenes, mientras que los dos asientos a su izquierda permanecían vacíos.

Los habitantes de la aldea no se distinguían de las personas comunes que había conocido antes. Solo yo sabía que todos ellos eran cambiapieles, capaces de transformarse en enormes y graciosos gatos, posiblemente feroces y peligrosos.

Al vernos, el murmullo cesó y todos, como uno solo, se giraron hacia nosotros. Caminamos hacia aquel hombre y nos detuvimos frente a él.

— ¡Buenas tardes, Ilmygan! — ¡Y buenas tardes para ustedes, encantadoras damas! — El hombre se levantó y se acercó. Besó la mano de Jilana y luego se acercó a mí. Le tendí la mano con timidez y él rozó mis dedos con sus labios —. ¡Es un placer verte en mi tribu, Serafima! ¡Bienvenida a casa!

— Gracias — asentí, sin tener idea de cómo comportarme. — Oh, por favor, no seas tímida — dijo, sacándome de mi estupor —. ¡Siéntense! — Señaló los asientos vacíos y nos sentamos con cuidado.

Ilmygan permaneció de pie, dirigiéndose a su tribu con un discurso. Yo no prestaba atención al significado de sus palabras; me interesaba más observar los alrededores que escuchar discursos sobre por qué se me debía respetar, proteger o enseñar. Sabía que aquello era más que nada una formalidad. En cualquier comunidad siempre habrá quienes te quieran y quienes te odien ferozmente. Es la ley de la vida, y funciona igual en todas partes, diga lo que diga Jilana.

Y entonces, mi mirada se detuvo en un chico. Estaba sentado en el tercer nivel, justo frente a mí. Esos ojos, el peinado... Todo me resultaba vagamente familiar. Intenté alejar de mí la suposición que hacía que mi corazón se apretara de dolor. No puede ser. ¡Simplemente no puede ser!

Él notó mi mirada persistente, desvió los ojos y, tras susurrar algo a su vecino, se levantó y se dirigió hacia la salida.

¿Entonces era verdad? ¿Pero cómo pudo? ¿Me había encontrado? Mi corazón latía desbocado, las lágrimas asomaron a mis ojos, transportándome al pasado, a los días en que viví el mayor horror de mi vida: la traición de Artur. No entendía qué hacía él en la tribu, cómo había terminado aquí.

Jilana notó mi estado. — Hija, ¿qué te pasa? ¿Has visto a un fantasma? Estás muy pálida. — Creo que sí. Acabo de ver a quien me causó tanto dolor y sufrimiento... — Bueno, seguro te lo has imaginado por el miedo. — Temo que no ha sido mi imaginación.