La Herida y el Mundo Nuevo — Parte 3 de 3

RUNNERS

Episodio 4

IV. El Callejón de Queens

(Zona Industrial — Una hora después)

En el tiempo exterior, había pasado aproximadamente una hora desde la caída de Zenko y Liah.

La tercera abertura del portal tardó más. En el interior, esos siete segundos fueron idénticos a los de los demás: oscuridad, vacío, dolor de las corrientes, la imposibilidad del aire. Pero afuera, la geometría dimensional de la herida determinó que este flujo era el más largo, el que viajaba por la ruta más tortuosa entre los dos universos, y lo que para Kayru, Sarel y Orin fueron siete segundos subjetivos se tradujeron en una hora de tiempo real neoyorquino antes de que el portal los devolviera al mundo tridimensional.

Cayeron sobre concreto.

Kayru golpeó el hombro derecho primero. Luego la cadera. Luego la rodilla, que encontró el filo de algo metálico incrustado en el asfalto. Rodó sin ningún control, el cuerpo sin referencias de orientación tras siete segundos de oscuridad total, y terminó de espaldas contra la rueda de un camión abandonado con el cielo de Queens sobre él.

No era el cielo de Letsa.

Era un techo de nubes bajas teñidas de naranja por las luces de la ciudad, sin una sola estrella visible, sin la luminiscencia natural que en Letsa hacía que la noche nunca fuera completamente oscura. Un cielo que pesaba diferente, que tenía una densidad visual que no era la densidad de la oscuridad sino la densidad de algo que tapa.

Luego llegó el aire y borró cualquier otro pensamiento.

No fue una sensación. Fue una condena. El primer aliento de Kayru Neran en la Tierra entró en sus pulmones como si alguien hubiera llenado el mundo de humo fino y lo hubiera llamado atmósfera: dióxido de azufre de las refinerías al norte, ozono fotoquímico del tráfico, partículas de combustión en suspensión de décadas de industria acumulada. El cuerpo de un habitante de Letsa, calibrado durante toda su vida para el aire más limpio del universo conocido, no procesó eso como aire contaminado. Lo procesó como una agresión directa, sistemática e inmediata a cada membrana que tocaba.

La garganta ardió. Los ojos lagrimearon sin permiso. Y luego vino la tos, esa tos seca e involuntaria que no pide permiso y no acepta negociaciones, que sacudió el pecho de Kayru desde adentro con la fuerza de algo que lleva décadas esperando que alguien cometa el error de respirar esto.

Intentó ponerse de pie.

Las piernas respondieron, pero el mundo no cooperó. La baja gravedad de la Tierra, que en Letsa habría sido un alivio extraordinario, era aquí una traición de otro tipo: su musculatura, calibrada para empujar contra una resistencia gravitacional tres veces mayor, convirtió el intento más simple de enderezarse en un movimiento descontrolado que lo llevó demasiado lejos, demasiado rápido, y lo hizo perder el equilibrio hacia el otro lado. Se aferró a la rueda del camión para no caer de nuevo.

Demasiado ligero, pensó, aturdido. Todo es demasiado ligero y yo no sé cuánta fuerza usar.

A su derecha, Sarel Myrae había aterrizado de costado y no se había movido.

No estaba inconsciente. Sus ojos estaban abiertos, fijos en el cielo naranja de Queens, pero el color de su cara era el color de alguien a quien el cuerpo acaba de informar que las condiciones del entorno están fuera de los parámetros para los que fue diseñado. Sarel era eficiencia pura, la corredora que en la pista había demostrado que el conocimiento de la física puede superar a la fuerza bruta. Pero ese conocimiento dependía de datos correctos, y sus pulmones ahora mismo no le estaban mandando datos correctos: le estaban mandando señales de emergencia en cascada que su sistema nervioso no sabía cómo jerarquizar.

Intentó respirar más profundo para compensar el ardor. El ardor empeoró. Intentó controlar la respiración con la disciplina de la carrera. La tos la dobló en dos.

—Sarel. —Kayru gateó hasta ella porque caminar todavía era impreciso—. Sarel, despacio. Menos profundo, no más. El aire aquí...

—Lo sé —dijo Sarel, entre tos—. Lo siento. No es solo contaminación. Es que no tiene éter. Es aire muerto, Kayru. Completamente muerto.

Tenía razón. El aire de Letsa no era solo aire limpio: estaba vivo con la energía de las Torres, y sus cuerpos habían absorbido esa vida durante toda su existencia. Este aire era funcionalmente correcto —había oxígeno, había nitrógeno— pero era un cascarón. El equivalente nutricional de comer algo que tiene la forma de comida pero no tiene ninguno de sus componentes activos.

Orin aterrizó de pie.

Eso fue lo único que salió limpio de esa caída. Orin Shaik cayó de pie porque su cuerpo era la máquina más robusta que Letsa había producido en su generación, entrenado durante años bajo una gravedad tres veces mayor que la terrestre, y ese entrenamiento lo había convertido en algo que la Tierra no podía terminar de desequilibrar con su ligereza. Cada paso que dio rebotó demasiado, cada ajuste de posición generó más inercia de la calculada, pero se mantuvo de pie. Respiró el aire de Queens como quien acepta sin entusiasmo los términos de un contrato inevitable, y dijo:

—Los trajes. Quítenlos.

Kayru lo miró desde el suelo.

—El éter residual. Los están usando para rastrearnos. Y pesan demasiado sin alimentación —dijo Orin—. Fuera.

Se los quitaron en veinte segundos. Bajo los trajes: la ropa base de competencia, ceñida y ligera. No era protección. Pero sin el peso muerto de la tecnología inerte encima, al menos podían calcular cuánto pesaban ellos solos.

Los drones llegaron cuarenta segundos después.

No como los drones de exploración de Letsa. Estos eran militares, compactos, ruidosos, con focos de luz blanca que convirtieron el callejón en una sala de interrogatorios. Formación de seis. Detrás de ellos, el sonido de motores blindados posicionándose en los extremos del callejón. Las camionetas ya estaban ahí. Ya habían calculado el rango de caída con días de anticipación.