XXVII

El muelle de Azura era un hervidero de metal chocando contra metal y gritos ahogados por el humo alquímico. Bajo la cobertura de las granadas de fragmentación de Finola, Noah, Tara y una Liriel que aún portaba la máscara de hierro como una corona de espinas, alcanzaron el borde del muelle. El Destino Oscuro rugía, con sus maderas crujiendo mientras Meldrick realizaba una maniobra suicida, acercando el casco negro lo suficiente para que los garfios de abordaje mordieran la piedra.
—¡Salten, malditos, salten! —gritaba Finola desde la jarcia, disparando su mosquete hacia los guardias que se amontonaban en las escaleras del puerto.
Noah saltó primero, asegurando la escala para Tara. La princesa, con los ojos empañados por el llanto y el humo, se detuvo un segundo antes de lanzarse al vacío del barco. Se giró hacia el balcón real, donde la silueta de su padre se recortaba contra el sol de mediodía.
—¡Tara! —el grito del Rey Raeden cortó el estruendo de la batalla, cargado de una desesperación que nunca antes había mostrado en público. El monarca se aferraba a la barandilla de mármol, ignorando las advertencias de Kaelin—. ¡Tara, detente! ¡Si te vas ahora, serás una paria! ¡Pero escucha bien! ¡Siempre te esperaré! ¡Si te arrepientes de esta locura, las puertas de Azura estarán abiertas para ti! ¡Vuelve a casa, hija mía!
Tara sintió un nudo en la garganta que casi la asfixia. Por un instante, la seguridad del palacio y el amor de un padre que, a su manera torpe y autoritaria, intentaba protegerla, tiraron de ella con la fuerza de un ancla. Pero luego miró a Noah, que le tendía la mano desde la cubierta, y a Liriel, que ya estaba a bordo siendo sostenida por Pike.
—Mi hogar ya no tiene muros, padre —susurró ella, aunque su voz se perdió en el viento. Sin mirar atrás, saltó, cayendo en los brazos de Noah mientras el barco comenzaba a soltar amarras.
Liriel, apoyada contra el mástil de mesana, se arrancó finalmente la máscara de hierro con un gruñido de dolor. El metal cayó sobre la cubierta con un golpe seco. Su rostro, manchado de hollín y sangre, quedó al descubierto justo cuando el barco giraba para encarar la salida de la bahía.
En lo alto del balcón, Raeden dejó de gritar. Sus ojos, afinados por años de vigilar el horizonte, se clavaron en la mujer que acababa de despojarse del yelmo. La distancia era grande, pero el sol iluminó las facciones de Liriel con una claridad despiadada. Raeden sintió que el mundo se detenía. Vio la curva de esa nariz, la forma desafiante de esos ojos dorados que brillaban con una furia familiar... una furia que él mismo había visto en el espejo hacía décadas, y que también veía cada mañana en Tara.
Un escalofrío eléctrico recorrió la columna del Rey de Azura. No era solo la sospecha de una hermana perdida; era una certeza física, una punzada en su propia sangre que le gritaba que esa pirata, esa "criminal" que acababa de sentenciar a muerte, llevaba su misma esencia en las venas.
—No puede ser... —murmuró Raeden, su voz apenas un hálito.
—¿Qué sucede, Raeden? —preguntó Kaelin, acercándose con el rostro desencajado por la furia de ver escapar a su hijo—. ¡Ordena que disparen los cañones de la fortaleza! ¡Húndelos ahora que están al alcance!
Raeden no respondió. Su mirada estaba hipnotizada por la figura de Liriel, quien, a pesar de su herida, se mantenía erguida en la popa, mirando hacia el palacio con un desprecio que ocultaba un dolor milenario. El Rey alzó una mano, no para dar la orden de fuego, sino como si quisiera alcanzar algo que el tiempo le había arrebatado.
—¿Raeden? ¡Los cañones! —insistió Kaelin, furioso.
Pero el Rey de Azura permaneció mudo. Observó cómo las velas negras del Destino Oscuro se henchían con el viento de la tarde, alejándose de la costa. El barco se volvió una mancha oscura, luego un punto en el horizonte, hasta que finalmente desapareció tras el velo de la bruma marina.
Raeden bajó la mano lentamente, sintiendo un vacío inmenso. El secreto que su familia había intentado enterrar bajo el mar acababa de mirarlo a los ojos y marcharse.
—Que nadie dispare —ordenó Raeden al fin, con una autoridad que no admitía réplica, dejando a Kaelin estupefacto—. Que se vayan. Si el destino los ha unido, el mar decidirá quién sobrevive.
Mientras tanto, a bordo del barco, Liriel se desplomó contra el suelo de madera, exhausta. Noah corrió hacia ella, pero ella lo detuvo con un gesto débil.
—No lo digas, Noah —susurró Liriel, mirando hacia el cielo—. No digas que nos hemos salvado. Solo hemos cambiado una celda de piedra por una de madera y sal.
El Destino Oscuro se adentró en la inmensidad del océano, llevando consigo a una princesa fugitiva, a un príncipe traidor y a una capitana que, sin saberlo, acababa de despertar el corazón del Rey que la había olvidado.