Capítulo 1

Capítulo 1

Ayla llevaba mucho tiempo corriendo por el sendero, pero comprendía que no lograría escapar. El crujir de los arbustos, los aullidos ahogados y los gañidos la aterraban terriblemente. Sin embargo, no se atrevía a salir del camino, pues temía perderse en el bosque.

— Bueno, ya me he provocado lo suficiente para detenerme ahora y obtener mi ansiado bocado. Hueles a miedo, pajarita. Y a algo más… algo dulce. Me gusta. ¡Seguramente eres deliciosa!

Aquella voz, grave y de pesadilla, resonó desde la oscuridad, obligando a Ayla a quedarse petrificada en medio del estrecho sendero forestal. Un sudor frío le recorrió la espalda y sintió las piernas como si hubieran echado raíces en la tierra. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar cuando, rompiendo los arbustos con su poderoso pecho, un enorme lobo negro saltó de la espesura, con los ojos ardiendo en la noche como dos brasas amarillas.

No atacaba. Estaba jugando.

La bestia, lentamente y con la gracia de una sombra letal, comenzó a transformarse ante sus propios ojos. El aire nocturno se llenó de un sonido que hacía que las entrañas se anudaran: el crujido húmedo y repugnante de huesos rompiéndose y soldándose de nuevo al instante. El pelaje se retraía hacia la piel, el hocico se acortaba convirtiéndose en un rostro humano, y en un instante, ante ella se alzó un hombre: desnudo de cintura para arriba, alto, con un cuerpo de músculos moldeados que brillaba tenuemente por el sudor bajo la luz de la luna.

Era aterrador y, al mismo tiempo, magnético, con esa belleza ruda y depredadora que atrae la mirada contra la voluntad. Una vieja cicatriz blanquecina atravesaba su ojo, otorgando a su rostro una expresión aún más pesadillesca.

— No se acerque… — susurró Ayla, retrocediendo hasta que su espalda chocó contra la corteza rugosa de un viejo roble. No había adónde huir.

El hombre rió. Fue un sonido bajo y gutural, parecido a un gruñido. Dio un paso, acortando la distancia, y apoyó las manos sin ceremonias en el tronco a ambos lados de la cabeza de ella, encerrándola en la trampa de su cuerpo caliente y pesado. Olía a bosque, a bestia y a peligro.

— ¿«No se acerque»? — se burló él, inclinándose tan cerca que su aliento le quemaba el cuello. — Estás sola en el bosque nocturno, preciosa. Aquí no existen las leyes de los hombres. Aquí se toma lo que está desprotegido. ¿Y por qué una belleza así vaga sola y desamparada por la noche en un bosque oscuro?

Su mirada se deslizó lenta y descaradamente por su cuello hasta su pecho, deteniéndose allí con un deseo no disimulado. Ayla se sintió desnuda. Su mirada ya la había desnudado, imaginando todo lo que la ropa ocultaba.

— Tengo frío — susurró él, y su mano áspera se deslizó por su hombro, su pecho, bajando más. — Y tú pareces cálida. ¿Quizás me calientes?

Ella cerró los ojos, preparándose para lo peor, comprendiendo que había caído en una trampa que ella misma se había puesto. Debería haber pasado la noche en algún granero, pero pensó que alcanzaría a cruzar el Bosque Negro y llegar al siguiente asentamiento antes del atardecer.

Pero de repente, la mano del hombre lobo se detuvo en su vientre. El hombre se apartó bruscamente, como si se hubiera quemado con hierro al rojo vivo. Sus fosas nasales se dilataron, aspirando el aire, y la expresión lasciva de su rostro cambió instantáneamente a una mueca de decepción y burla malvada.

— ¡Pua! — escupió una saliva espesa a sus pies. — ¡Qué manera de tener mala suerte desde el principio! ¡Había que toparse con mercancía estropeada! ¿Estás embarazada, tonta?

Ayla se cubrió instintivamente el vientre con las manos. ¿Cómo lo supo? El plazo era tan corto que ninguna curandera del pueblo lo habría notado a simple vista…

— Déjeme ir, por favor — dijo Ayla lastimeramente. — Se lo ruego.

— ¿Dejarte ir? — El hombre rió con irritación. — Eh, no. ¡Ahora seguro que no te suelto! Volverás con los tuyos y contarás que en el bosque vagan hombres lobo, y eso no me conviene. Así que vendrás conmigo. Qué lástima que alguien ya haya logrado sembrar su semilla en este campo antes que yo — gruñó el hombre lobo, y en sus ojos brilló una luz peligrosa. — Tienes suerte, zorra. Mucha suerte. Si no fuera por esto, te habría desplegado justo aquí, sobre el musgo, y gritarías, pero no de miedo.

La agarró bruscamente por la muñeca, apretando los dedos dolorosamente con su enorme mano, como si fueran grilletes.

— Vamos. Ya no podrás pagar con el cuerpo, así que trabajarás con las manos. ¡Justo necesitamos una sirvienta! Espero que sepas cocinar. Nuestro sirviente Traft palmó hace tres días, así que el puesto está libre.

La arrastró a través de la espesura, sin importarle que ella apenas lograba mover las piernas, tropezando con las raíces...