Capítulo 6

Capítulo 6

Viajaron una hora más cuando la calma del bosque fue rota por un sonido brusco.

Desde la espesura, rompiendo ramas, salió disparado a la carretera un jinete sobre un caballo alazán. Era Rune. El rastreador parecía inquieto. Frenó su montura justo al lado del carruaje, obligando a Bron a tirar con fuerza de las riendas.

—¡Alto! —gritó Rune—. ¡Frena, viejo!

El carruaje se detuvo con un chirrido largo y lastimero.

—¿Qué demonios? —Varg se acercó a ellos, con la mano ya apoyada en la empuñadura de la espada—. No tenemos tiempo para paradas.

Rune escupió al suelo. Estaba pálido.

—El viento ha cambiado, Varg. Los oí. Y los sentí.

—¿A quiénes? —se tensó el cambiaformas.

—A la manada de Hrost. Vienen en forma de lobos, han atajado por los viejos pantanos. Una hora, hora y media como mucho, y estarán aquí. Y delante tenemos el Barranco Muerto. El puente está destruido, habrá que bajar por la pendiente y atravesar el Laberinto. El carruaje no lo aguantará, puede partirse el eje. Y los caballos ya están al límite.

Varg maldijo. En ese momento, la ventanilla del carruaje descendió.

—¿Por qué nos hemos detenido? —la voz de Einar sonaba irritada y cansada.

Rune inclinó la cabeza.

—Una persecución, mi Rey. Están cerca. Y delante nos espera un paso difícil. Necesitamos ayuda. Hay que hacer que los caballos resistan. Por mis hombres respondo: repelaremos el ataque, si lo hay.

—Llama a Skeld —ordenó Einar con sequedad—. Ha llegado la hora de que trabaje el chamán.

Ayla miró a su alrededor, sorprendida. ¿Skeld? No sabía que viajara alguien más con los cambiaformas. Y ahora mismo, junto al carruaje, se movían tres jinetes; el cuarto, Rune, era el rastreador y merodeaba por el bosque, explorando el terreno.

Pero entonces, desde detrás de los árboles, apareció otro jinete. Ayla estuvo a punto de gritar. Era una figura envuelta en montones de harapos sucios y grises, colgada de numerosos collares de hueso. Aquel hombre aterrador montaba un caballo flaco, no negro como los de los demás, sino gris, casi blanco, encorvado de tal modo que parecía jorobado.

El jinete se acercó y se quitó la capucha.

Ayla se tapó la boca con la mano. Era un anciano, increíblemente viejo. Su rostro parecía una manzana asada; uno de sus ojos estaba cubierto por una nube blanquecina, y el otro ardía con un fuego verde antinatural.

Miró el carruaje, a los caballos exhaustos, y luego clavó su mirada terrible en Ayla. La muchacha sintió un escalofrío recorrerle la espalda: como si él mirara dentro de ella.

—Lo sé todo. Hace falta un ritual —roncó Skeld—. Será un ritual de sangre, así que aléjense del carruaje, o todos perderán la razón.

—¡Todos fuera del carruaje! —ordenó Varg—. ¡Dejen trabajar al chamán! A la magia no le gustan los ojos de más.

Varg hizo un gesto brusco hacia Ayla.

—¡Tú también, muchacha! Baja y desaparece. Métete en los matorrales si hace falta, pero no estorbes. No se puede mirar el ritual de un chamán si quieres conservar la cordura.

Ayla, temblando, bajó del pescante. Las piernas le flaqueaban. Vio cómo Skeld sacaba un largo cuchillo de hueso y se acercaba a los caballos.

De pronto, Varg le echó encima una especie de correa y la apretó con dolor alrededor del cuello, y luego dijo:

—Este collar no se quita, es mágico. Siempre me mostrará dónde estás, así que ni se te ocurra huir. Y ahora vete, adéntrate en el bosque. ¡Nos reunimos en un cuarto de hora! —gritó a sus cambiaformas y él mismo se internó en el bosque.

Ayla se sintió mareada y asqueada. La correa le helaba la piel del cuello, y aunque no estaba demasiado apretada, seguía siendo humillante: la habían atado como a un perro. Asustada, corrió hacia el bosque, lejos del camino, para no ver ni oír lo que iba a suceder allí.

Los arbustos y los árboles la ocultaron bien; allí estaba húmedo y silencioso. Ayla se apoyó en un tronco, intentando calmar el corazón. Tenía un miedo que rozaba la pérdida del sentido. Resultaba que a aquella manada la seguía una persecución, otros cambiaformas terribles, y además ese chamán espantoso…

Cerró los ojos, respirando hondo. Permaneció allí un rato y logró tranquilizarse.

«Tengo que volver», pensó al cabo de un tiempo. «Si se van sin mí, moriré aquí; nos hemos adentrado tanto en la espesura de este Bosque Negro que sola no saldré. Y los cambiaformas extraños me despedazarán, quién sabe si tienen alguna ley para las embarazadas. Estos, al menos, me dan de comer y no me tocan».

Apartó las ramas de los avellanos, dispuesta a salir al camino, y… se quedó inmóvil.

Justo frente a ella, entre los árboles, estaba el Alfa: el Rey Einar...